En 2012, la bióloga evolutiva Catherine Sheard inició un ambicioso doctorado. proyecto: medir la forma de todo tipo de paseriformes, o pájaros posados, en el mundo. “Pensé, ‘Esto es alrededor de 6000 especies, eso casi parece factible’”, dice Sheard. Lo fue, y su proyecto catalizó un esfuerzo internacional para medir todas las aves del mundo.
Ahora, un equipo de 115 investigadores de 30 países, dirigido por el Ph.D. de Sheard. asesor, el ecologista del Imperial College London Joseph Tobias, ha publicado mediciones de las 11.009 especies de aves vivas—no solo paseriformes como los petirrojos, sino todo, desde patos y pingüinos hasta buitres y avestruces. “Es una mina de oro”, dice la genetista Nancy Chen de la Universidad de Rochester, que no participó en el proyecto.
El conjunto de datos de fuente abierta, llamado AVONET, debuta este mes en un problema especial de Cartas de ecología junto con documentos que describen su valor para estudiar la evolución y la ecología de las aves, así como el impacto de los cambios en el clima y el hábitat en las especies vulnerables. “Por primera vez, estamos obteniendo una perspectiva cuantitativa global sobre la biodiversidad de las aves, lo cual es realmente sorprendente”, dice el ecologista Brian Enquist de la Universidad de Arizona.
Tobias se inspiró en una base de datos masiva de medidas de plantas llamada TRATAR, que contiene millones de registros sobre la forma de las hojas, la composición química, las fechas promedio de floración y más. Al correlacionar estos registros con otros tipos de datos, como la detección remota, los ecólogos de plantas han estudiado una amplia gama de temas, que incluyen cuán abruptamente disminuye la diversidad de plantas cuando los hábitats están fragmentados. Sin embargo, TRY tiene detalles de menos de la mitad de las 391.000 especies de plantas del mundo, lo que limita su capacidad para responder algunas preguntas.
Reunir un conjunto completo de datos para las aves comenzó a parecer factible después de que Sheard completó su esfuerzo, empuñando cuidadosamente calibradores en especímenes a veces frágiles para medir alrededor de 80 aves por día en cinco museos importantes en el Reino Unido y los Estados Unidos.
En total, los autores aportaron datos de 78 colecciones y algunos estudios de campo. En promedio, midieron de ocho a nueve individuos para cada especie. Para completar los últimos cientos de especies que faltan, Tobias se conectó y llamó a investigadores de todo el mundo. “En esa etapa fue un trabajo de amor”, dice.
El conjunto de datos de AVONET contiene 11 rasgos morfológicos, como la forma del pico y la longitud del ala, para 90 020 aves individuales de 181 países. «Es fenomenal lo que han hecho», dice Çağan S̨ekercioğlu, ornitólogo y ecologista conservacionista de la Universidad de Utah, quien creó un conjunto de datos de caracteristicas ecologicas de las avesincluyendo la dieta y el hábitat.
Las versiones anteriores e incompletas de AVONET ya han arrojado información. Sheard informó en 2020 en Comunicaciones de la naturaleza Las distribuciones geográficas de esa especie, documentadas por estudios anteriores, se correlacionan con la capacidad de vuelo, como lo revela la relación entre la longitud de la mano y el ala. En comparación con las aves migratorias de las regiones templadas, las aves sedentarias de los trópicos tienen alas más gruesas, un vuelo más pobre y rangos más restringidos. Ese vínculo entre la anatomía del ala y el rango de vuelo podría ayudar a los investigadores a medir la vulnerabilidad de las especies al daño causado por la destrucción del hábitat o el cambio climático, ya que es posible que los voladores más pobres no puedan dispersarse de entornos inhóspitos, dice S̨ekercioğlu.
Los artículos en el número especial informan sobre nuevos hallazgos. Uno muestra que la evolución de el vuelo redujo la dependencia de las aves de las armas, como espolones óseos, probablemente porque estas defensas agregan peso adicional. Otro confirma que las comunidades de especies de aves con más diversidad de formas, como picos especializados para dietas de nicho, tienden a tener menores riesgos de extinción.
Otros equipos pueden aplicar los datos a nuevas preguntas. “Esto realmente está democratizando los datos alojados en los museos”, dice Sahas Barve, un postdoctorado en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural. “No solo está disponible para estudiantes de todo el mundo, sino que también está disponible para científicos en los países de donde se tomaron originalmente estos especímenes”.
Los estudios futuros pueden combinar mediciones de la forma del cuerpo con datos genéticos, distribuciones geográficas y condiciones ambientales para probar teorías sobre la evolución de las aves y su papel en los ecosistemas, dice el coautor de AVONET, Carsten Rahbek, de la Universidad de Copenhague. Por ejemplo, las mediciones de AVONET pueden ayudar a estimar el tamaño máximo de fruta que una especie puede comer y aproximadamente la distancia que podría viajar antes de defecar las semillas, pistas sobre qué plantas podría propagar y con qué eficiencia.
Luego, los investigadores podrían usar el conjunto de datos para predecir las consecuencias ecológicas de los cambios globales, como la deforestación y el calentamiento. “Esta es la puerta al futuro”, dice Rahbek. Por ejemplo, utilizando datos sobre especies con picos especializados en flores inusuales, los investigadores podrían predecir qué especies de plantas corren un mayor riesgo de extinción si sus polinizadores aviares desaparecen. En algunos países tropicales, las grandes aves frugívoras son cazadas intensamente y su pérdida podría reducir la dispersión de semillas. En todo el mundo, las decisiones de conservación “van a tener que llegar rápido y furiosamente”, dice Enquist. «Conjuntos de datos como este nos permiten anticipar lo que sucederá y ayudar a informar qué hacer».
Tobias y otros planean continuar mejorando el conjunto de datos completando los datos faltantes para aproximadamente 100 especies. También medirán a más individuos y agregarán otros tipos de información sobre la historia de vida y los comportamientos. Por ahora, el conjunto de datos existe como una hoja de cálculo en un archivo complementario a un papel La creación de una base de datos y un sitio web impulsados por la comunidad como TRY requeriría nuevos fondos, así como mecanismos para validar los datos recién cargados, como las mediciones tomadas cuando los investigadores o voluntarios capturan y anillan aves vivas. “Si lo junta todo”, dice Tobias, “podría obtener un recurso increíble.
