Hace un año, el rover Perseverance de la NASA estaba acelerando hasta colisionar con Marte, acercándose a su destino después de un viaje de 290 millones de millas y siete meses desde la Tierra.
El 18 de febrero pasado, la nave espacial que transportaba al rover perforó la atmósfera marciana a 13,000 mph. En solo siete minutos, lo que los ingenieros de la NASA llaman «siete minutos de terror», tuvo que realizar una serie de maniobras para colocar suavemente a Perseverance en la superficie.
Dados los minutos de demora para que las comunicaciones por radio atraviesen el sistema solar, las personas en el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California fueron meros espectadores ese día. Si algo hubiera salido mal, no habrían tenido tiempo de intentar solucionarlo, y la misión de 2700 millones de dólares —para buscar pruebas de que algo vivió alguna vez en el planeta rojo— habría terminado en un cráter recién excavado.
Pero Perseverance funcionó a la perfección y envió a casa emocionantes imágenes de video cuando aterrizó. Y la NASA agregó a su colección de robots que exploran Marte.
“El vehículo en sí está funcionando fenomenalmente bien”, dijo Jennifer Trosper, gerente de proyectos de Perseverance.
Doce meses después, Perseverance se encuentra dentro de un cráter de 28 millas de ancho conocido como Jezero. A partir de la topografía, es evidente que hace más de 3 mil millones de años, Jezero era un cuerpo de agua aproximadamente del tamaño del lago Tahoe, con ríos que fluían desde el oeste y hacia el este.
Una foto sin fecha proporcionada por NASA/JPL-Caltech/MSSS muestra una selfie tomada por el rover Perseverance de la agencia espacial sobre un área donde la nave perforó muestras de roca. Los últimos 12 meses en Marte han sido «emocionantes» y «agotadores» para los científicos e ingenieros que trabajan con el rover Perseverance de la NASA y el helicóptero robótico Ingenuity. (NASA/JPL-Caltech/MSSS vía The New York Times)
Una de las primeras cosas que hizo Perseverance fue desplegar Ingenuity, un pequeño helicóptero robótico y la primera máquina voladora de este tipo en despegar en otro planeta. Perseverance también demostró una tecnología para generar oxígeno que será crucial cuando los astronautas finalmente lleguen a Marte.
Luego, el rover se desvió de los planes de exploración originales para estudiar el suelo del cráter en el que aterrizó. Las rocas allí resultaron no ser lo que los científicos esperaban. Tuvo problemas un par de veces cuando trató de recolectar núcleos de roca, cilindros del tamaño de barras de tiza, que eventualmente serán devueltos a la Tierra por una misión futura. Los ingenieros pudieron resolver los problemas y casi todo va bien.
“Ha sido un año muy emocionante, a veces agotador”, dijo Joel Hurowitz, profesor de geociencias en la Universidad de Stony Brook en Nueva York y miembro del equipo científico de la misión. “El ritmo de trabajo ha sido bastante increíble”.
Después de meses de escudriñar el suelo del cráter, el equipo de la misión se está preparando para el evento científico principal: investigar un delta de un río seco a lo largo del borde oeste de Jezero.
Ahí es donde los científicos esperan encontrar rocas sedimentarias que probablemente contengan descubrimientos de gran éxito, tal vez incluso signos de vida marciana antigua, si es que alguna vez existió vida antigua en Marte.
“Los deltas son, al menos en la Tierra, entornos habitables”, dijo Amy Williams, profesora de geología en la Universidad de Florida y miembro del equipo científico de Perseverance. Hay agua. Hay sedimentos activos que se transportan de un río a un lago”.
Dichos sedimentos pueden preservar moléculas a base de carbono que están asociadas con la vida. “Ese es un excelente lugar para buscar carbono orgánico”, dijo Williams. “Entonces, con suerte, el carbono orgánico que es autóctono de Marte se concentra en esas capas”.
La perseverancia aterrizó a no mucho más de una milla del delta. Incluso a distancia, la cámara de ojo de águila del rover pudo distinguir las capas sedimentarias esperadas. También había cantos rodados, algunos tan grandes como automóviles, sentados en el delta, rocas que fueron arrastradas hacia el cráter.
“Todo esto cuenta una historia fascinante”, dijo Jim Bell, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona.
Los datos confirman que lo que sugirieron las imágenes orbitales era un delta de un río y que la historia del agua aquí fue compleja. Los cantos rodados, que casi con seguridad procedían de las tierras altas circundantes, apuntan a episodios de violentas inundaciones en Jezero. “No fue solo una deposición lenta y suave de limo, arena y lodo de grano fino”, dijo Bell, quien se desempeña como investigador principal de las sofisticadas cámaras montadas en el mástil de Perseverance.
Los administradores de la misión originalmente habían planeado dirigirse directamente al delta desde el lugar de aterrizaje. Pero el rover se posó en un lugar donde la ruta directa estaba bloqueada por dunas de arena que no podía cruzar.
Las formaciones geológicas del sur los intrigaban. “Aterrizamos en un lugar sorprendente y lo aprovechamos al máximo”, dijo Kenneth Farley, geofísico del Instituto de Tecnología de California que se desempeña como científico del proyecto que dirige la investigación.
Debido a que Jezero es un cráter que alguna vez fue un lago, la expectativa era que su fondo serían rocas que se formaron a partir de los sedimentos que se asentaron en el fondo.
Pero a primera vista, la falta de capas significaba que «no parecían obviamente sedimentarias», dijo Kathryn Stack Morgan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y científica adjunta del proyecto. Nada sugería claramente que fueran de origen volcánico tampoco.
«Realmente se convirtió en una especie de historia de detectives sobre por qué esta región es una de las geológicamente más inusuales del planeta», dijo Nicholas Tosca, profesor de mineralogía y petrología en la Universidad de Cambridge en Inglaterra y miembro del equipo científico. .
Una foto sin fecha proporcionada por la NASA muestra el cráter Jezero en Marte. Los últimos 12 meses en Marte han sido «emocionantes» y «agotadores» para los científicos e ingenieros que trabajan con el rover Perseverance de la NASA y el helicóptero robótico Ingenuity. (NASA vía The New York Times)
Mientras los científicos e ingenieros contemplaban si dar la vuelta hacia el norte o hacia el sur, el equipo que construyó un helicóptero robótico llamado Ingenuity pudo probar su creación. El helicóptero fue una adición tardía a la misión, pensada como una prueba de concepto para volar a través del aire de Marte.
El 18 de abril, Ingenuity se elevó a una altura de 10 pies, se mantuvo en el aire durante 30 segundos y luego volvió a descender al suelo. El vuelo duró 39,1 segundos. Durante las próximas semanas, Ingenuity realizó cuatro vuelos más de tiempo, velocidad y velocidad cada vez mayores.
Se suponía que ese sería el final de la misión de Ingenuity. La perseverancia era dejarlo atrás y emprender su investigación.
Pero la NASA decidió que cinco vuelos no eran suficientes. Cuando Perseverance partió para explorar las rocas del sur, Ingenuity lo acompañó, explorando el terreno delante del rover. Eso ayudó a evitar perder el tiempo conduciendo hacia rocas poco excepcionales que parecían potencialmente interesantes en las imágenes desde la órbita.
“Enviamos el helicóptero y vimos las imágenes, y se parecía mucho a donde estábamos”, dijo Trosper. “Así que decidimos no conducir”.
El helicóptero acaba de completar su vuelo número 19 y se mantiene en buenas condiciones. Las baterías aún tienen carga. El helicóptero ha demostrado que puede volar en el aire más frío y delgado de los meses de invierno. Pudo sacudirse la mayor parte del polvo que cayó sobre él durante una tormenta de polvo en enero.
“Todo se ve verde en todos los ámbitos”, dijo Theodore Tzanetos, quien dirige el equipo de ingenio en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.
En la exploración de las rocas al sur del lugar de aterrizaje, los científicos resolvieron algunos de sus secretos cuando el rover usó su taladro para perforar agujeros poco profundos en un par de ellos.
“Oh, wow, estos se ven volcánicos”, dijo Stack Morgan, recordando su reacción. «Exactamente lo que esperarías de un flujo de lava basáltica».
Las herramientas que lleva Perseverance para estudiar los ingredientes de las rocas marcianas pueden tomar medidas señaladas en trozos de roca tan pequeños como un grano de arena. Y las cámaras del brazo robótico pueden tomar fotografías de primer plano.
Esas observaciones revelaron grandes granos de olivino, un mineral ígneo que puede acumularse en el fondo de un gran flujo de lava. Posteriormente, surgieron fracturas entre los granos de olivino que se llenaron de carbonatos, un mineral que se forma a través de interacciones con el agua.
El pensamiento ahora es que el suelo del cráter Jezero es la misma roca volcánica rica en olivino que las naves espaciales en órbita han observado en la región. Podría haberse formado antes de que el cráter se llenara de agua.
Los sedimentos del lago probablemente cubrieron la roca, y el agua se filtró a través de los sedimentos para llenar las fracturas con carbonato. Luego, lentamente, durante unos miles de millones de años, los vientos se llevaron los sedimentos.
Que el aire tenue en Marte podría erosionar tanta roca es difícil de entender para los geólogos.
“No encuentras paisajes que estén ni siquiera cerca de eso en la Tierra”, dijo Farley.
Los momentos más problemáticos durante el primer año han ocurrido durante la recolección de muestras de roca. Durante décadas, los científicos planetarios han soñado con que se pudieran traer piezas de Marte a la Tierra, donde podrían estudiarlas con instrumentos de última generación en laboratorios.
La perseverancia es el primer paso para convertir ese sueño en realidad perforando núcleos de roca y sellándolos en tubos. El rover, sin embargo, no tiene medios para sacar las muestras de rocas de Marte y regresar a la Tierra; que espera otra misión conocida como Mars Sample Return, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Durante el desarrollo del taladro de Perseverance, los ingenieros lo probaron con una amplia variedad de rocas terrestres. Pero luego, la primera roca en Marte que Perseverance intentó perforar resultó ser diferente a todas las rocas de la Tierra.
La roca, en esencia, se convirtió en polvo durante la perforación y se deslizó fuera del tubo. Después de varios éxitos, otro intento de perforación tuvo problemas. Los guijarros cayeron del tubo en una parte inconveniente del rover, el carrusel donde se almacenan las brocas, y eso requirió semanas de solución de problemas para limpiar los escombros.
“Eso fue emocionante, no necesariamente de la mejor manera”, dijo Stack Morgan. “El resto de nuestra exploración ha ido muy bien”.
Perseverance en algún momento dejará algunas de sus muestras de rocas para que las recoja un rover en la misión Mars Sample Return. Eso es para evitar el escenario de pesadilla en el que Perseverance muere y no hay forma de sacar las rocas que lleva.
La velocidad máxima de Perseverance es la misma que la de Curiosity, el rover de la NASA que aterrizó en otro cráter en 2012. Pero el software de conducción autónoma mejorado significa que puede cubrir distancias más largas en un solo viaje. Para llegar al delta, Perseverance necesita volver sobre su camino hasta el lugar de aterrizaje y luego tomar una ruta alrededor de las dunas de arena hacia el norte.
Podría llegar al delta a fines de mayo o principios de junio. El ingenio intentará mantenerse por delante de la Perseverancia.
El helicóptero vuela más rápido de lo que puede conducir el rover, pero después de cada vuelo, sus paneles solares tienen que absorber varios días de luz solar para recargar las baterías. La perseverancia, impulsada por el calor de un trozo de plutonio, puede conducir día tras día tras día.
El helicóptero, sin embargo, podría tomar un atajo a través de las dunas de arena.
“Estamos planeando llegar al delta”, dijo Tzanetos. “Y estamos discutiendo lo que sucede más allá del delta del río”.
Pero agregó que cada día podría ser el último para Ingenuity, que fue diseñado para durar solo un mes. “Esperas tener la suerte de seguir volando”, dijo, “y vamos a mantener esa racha tanto tiempo como podamos”.
Una vez que Perseverance llegue al delta, el descubrimiento más electrizante serían las imágenes de lo que parecían ser fósiles microscópicos. En ese caso, “tenemos que empezar a preguntarnos si algunos grumos de materia orgánica están dispuestos en una forma que perfila una célula”, dijo Tanja Bosak, geobióloga del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Es poco probable que Perseverancia vea algo que sea inequívocamente un remanente de un organismo vivo. Por eso es crucial que las rocas sean traídas a la Tierra para un examen más detallado.
Bosak no tiene una opinión firme sobre si alguna vez hubo vida en Marte.
“Realmente estamos tratando de mirar hacia el momento en que tenemos muy poco conocimiento”, dijo. “No tenemos idea de cuándo se unieron los procesos químicos para formar la primera célula. Y entonces podemos estar viendo algo que estaba aprendiendo a ser vida”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
