¿Ese árbol de goma solitario y escarpado en una granja? Es un salvavidas para los koalas.

Ciertos árboles de eucalipto en las fincas han agregado nitrógeno debido al suelo fértil. A pesar de los peligros, los koalas viajarán desde los matorrales para llegar a estos árboles y alimentarse de sus nutritivas hojas. Los agricultores deberían prestar atención a esto, dicen los investigadores de la Universidad de Sydney.

Los árboles de granja dispersos y aislados pueden ser perfectos para postales, pero también cumplen una función crucial: alimentar y proteger a los koalas.

Declarado en peligro de extinción en febrero de este año, el icónico marsupial, nativo del este de Australia, depende de las hojas de eucalipto para alimentarse. En las granjas, debido a la tierra fértil, los árboles de eucalipto tienden a ser más ricos en nitrógeno y tienen menos toxinas y, por lo tanto, son más nutritivos y atractivos para los koalas.

A pesar del potencial de agotarse o ser atacados por depredadores como los perros, los koalas viajarán con más frecuencia desde parches de matorrales en granjas para llegar a árboles aislados ricos en nitrógeno, según ha descubierto una nueva investigación de la Universidad de Sydney. También pasan mucho más tiempo en estos árboles ricos en nitrógeno y en árboles más grandes para refugiarse.

El autor principal, el profesor asociado Mathew Crowther de la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Vida de la Universidad, dice que los agricultores deben tratar de preservar estos árboles a toda costa.

«El desmonte que resulta en hábitats fragmentados es el mayor contribuyente a la disminución de la población de koalas, seguido por el cambio climático y las enfermedades», dijo.

Cuando su hábitat se fragmenta, es más probable que los koalas se muevan a través de áreas desarrolladas donde tienen que cruzar caminos. Menos cubierta de árboles los hace vulnerables a los ataques de perros y a ser atropellados por automóviles y heridos por el ganado.

«La pérdida de valiosos árboles agrícolas fragmentará aún más los hábitats de los koalas», dijo el profesor asociado Crowther.

A Informe del gobierno de Nueva Gales del Sur de 2022revisado por el Profesor Asociado Crowther, encontró que desde 2015, el desmonte en ese estado se ha triplicado aproximadamente a 35,000 hectáreas por año, equivalente a la misma cantidad de campos de fútbol.

«La última legislación y política de protección de la biodiversidad de Nueva Gales del Sur representa un paso atrás para los koalas», dijo.

Salva los árboles

Los árboles ricos en nitrógeno son todas especies de Eucalyptus, incluido el Poplar Box; Caja blanca; goma de mascar roja del río; caja amarilla; Goma roja Tumbledown; caja difusa; y Caja Negra. Los granjeros en el área estudiada, las llanuras de Liverpool en Nueva Gales del Sur, se preocupan por los koalas locales y, en general, pueden identificar estos árboles, dijo el profesor asociado Crowther.

«Para proteger a los koalas, los granjeros deben preservar estos árboles, particularmente los más viejos que son más grandes y brindan refugio de la sombra durante el día», dijo.

«Los granjeros también pueden ayudar a los koalas manteniendo al ganado fuera de las áreas de crecimiento de árboles y plantando más árboles en sus propiedades».

Sobre el estudio

Los investigadores rastrearon 23 koalas por GPS dentro de un paisaje agrícola en las llanuras de Liverpool, cerca de Gunnedah, al noroeste de Nueva Gales del Sur, para determinar por qué regresarían a los mismos árboles o grupos de árboles.

Recopilaron datos sobre la cantidad de veces que los koalas volvieron a visitar los árboles, cuánto tiempo pasaron en los árboles y cuánto tiempo les llevó regresar a un árbol específico.

También midieron las características de los árboles, incluida la calidad de los alimentos (niveles de nitrógeno y toxinas en las hojas), el tamaño del árbol y la conexión de los árboles.

Por último, modelaron los costos de los koalas que se mueven entre los árboles, teniendo en cuenta el agotamiento y la depredación.

Descubrieron que los koalas pasaban más tiempo en árboles con alto contenido de nitrógeno en las hojas, así como en árboles grandes, que usaban como refugio. Sus resultados se publican en Ecología del Comportamiento.