CALLE. PETERSBURG, Fla. — Andretti Autosport ha insistido durante meses en que estaba haciendo el trabajo detrás de escena para recuperarse de la brutalmente decepcionante temporada de IndyCar del año pasado.
El equipo ganó solo dos carreras entre sus cuatro pilotos, la ex estrella de Fórmula Uno Romain Grosjean fue un fiasco en su primer año con el equipo y Alexander Rossi decidió pronto que su séptima temporada en Andretti sería la última.
Michael Andretti hacia adelante. Firmó a Colton Herta con una extensión a largo plazo, reintegró a Kyle Kirkwood a la organización e hizo cambios en el taller que lo tenían optimista para 2023.
Hasta ahora, todo bien en el primer fin de semana.
Grosjean abrió su tercera temporada en IndyCar al ganar la pole en la calificación del sábado en las calles del centro de San Petersburgo, donde el francés lideró una primera fila de Andretti. Alcanzó la segunda pole de su carrera en IndyCar en los momentos finales de la sesión y venció a su compañero de equipo Herta por la primera posición de salida en la carrera del domingo.
«Llegamos aquí y dije, ‘Chicos, creo que tenemos algo'», dijo Grosjean.
Su esposa y sus tres hijos corrieron a la calle de pits, y los niños saltaron a los brazos de su padre para celebrar. Grosjean se mudó a IndyCar en 2021 después de que su casi fatal accidente en una carrera de Fórmula Uno terminara con su carrera europea. Se unió a Andretti la temporada pasada, pero no tuvo el éxito que esperaba lograr con uno de los mejores equipos de IndyCar.
«Como dijo Mike, mejoramos mucho desde el año pasado como equipo», dijo Grosjean, quien agregó que la mejora se notó en las pruebas de pretemporada. «Trabajamos muy duro tras una dura temporada el año pasado. El coche se sentía mucho más vivo».
«Siempre hay partes que podemos mejorar en el auto, pero este fin de semana como equipo hemos estado muy impresionantes y esperamos poder lograrlo en la carrera».
Los últimos dos ganadores de la carrera, Scott McLaughlin del Team Penske y Herta, ganaron desde la pole. Cuando se le preguntó cómo se sentía acerca de las posibilidades de su equipo el domingo, Andretti sonrió y dijo: «Me siento mucho más optimista».
«Creo que realmente nos estudiamos a nosotros mismos y fuimos muy honestos con nosotros mismos en lo que necesitábamos mejorar. Creo que lo hemos logrado», dijo Andretti. «Obviamente, la carrera va a ser otra cosa. Con suerte, podemos hacer que los cuatro autos pasen la carrera sin cometer un error. Si eso sucede, creo que tenemos una gran oportunidad de ganar».
Ha sido un fin de semana de apertura increíble para Andretti, que ha tenido tres autos rápidos desde que descargó para la práctica del viernes. Junto con Kirkwood, el equipo puso a tres pilotos en el tiroteo clasificatorio de Fast Six.
«Hemos trabajado mucho, seguro, es una sensación bastante buena», dijo Andretti antes del último grupo de clasificación. «Sabemos que la competencia también lo ha hecho, pero hasta ahora todo bien. Se siente bien tener tres entre los seis primeros».
El grupo Andretti tropezó al comienzo del tiroteo final cuando Kirkwood se estrelló para sacar una bandera roja.
«Lo siento, me golpeé contra la pared», dijo Kirkwood por radio.
Kirkwood, en su segunda temporada en IndyCar pero primero con Andretti, dijo después de bloquear los frenos que el viento hizo que su vuelta de calificación fuera «un poco incompleta».
«Decepcionado, fue menos que ideal», dijo Kirkwood. «En última instancia, estamos en Fast Six con tres autos, contentos con eso».
Andretti no estaba tan molesto por el tropiezo de Kirkwood.
«He estado muy, muy contento con sus resultados y pruebas», dijo Andretti. «Hasta el último error, este fin de semana ha estado haciendo un gran trabajo».
Pato O’Ward de McLaren fue el piloto de Chevrolet mejor calificado en tercer lugar y fue seguido por el ganador de las 500 Millas de Indianápolis Marcus Ericsson de Chip Ganassi Racing y luego por Kirkwood, mientras que los pilotos de Honda ocuparon cuatro de los cinco primeros lugares.
McLaughlin del Team Penske se salió del rumbo en el Fast Six y calificó sexto en un Chevy.
Marcus Armstrong, un novato de Chip Ganassi Racing, fue el clasificado más alto entre los recién llegados en el puesto 13. La mayor decepción en la calificación fue el piloto de Penske, Josef Newgarden, quien no pudo avanzar en la calificación por un tic — menos de 0,04 segundos de su compañero de equipo Will Power.
Newgarden partirá 14° y caminará furioso por la calle de pits.
