En cuestión de semanas, Israel dispondrá de la tecnología para impulsar las pruebas diarias de coronavirus a cientos de miles de personas, según una innovación de la Universidad Hebrea que está desarrollando nuevos protocolos de laboratorio.
La Dra. Naomi Habib dijo que su equipo está desarrollando un método que permitirá examinar simultáneamente lotes de 40.000 muestras de prueba utilizando una máquina secuenciadora. “Esto puede abrir la posibilidad de realizar pruebas masivas en todo el mundo”, dijo.
“Creo firmemente que la Universidad Hebrea pronto tendrá la tecnología para hacer pruebas basadas en la secuenciación que nos permitirá probar a cientos de miles de personas al día”, dijo Habib a The Times of Israel.
El récord de Israel hasta ahora, establecido el lunes, es de sólo 13.342 pruebas en un día.
Habib expresó su confianza en que otros equipos de todo el mundo harán avances similares, diciendo que, con su método en preparación junto con otros, la gente puede ser optimista en que las pruebas a gran escala ayudarán a que el mundo vuelva a la rutina. Ella espera que se utilice de varias maneras, incluyendo chequeos al azar en la población general para identificar las áreas de alto riesgo y prevenir el escenario de segunda ola que cada vez preocupa más a los funcionarios de salud.
Pero ella dijo que, aunque la ciencia pronto estará en marcha, resultará inútil si los políticos no comprometen fondos para implementarla. “Los científicos entregarán la tecnología y necesitamos que los políticos la sigan”, dijo.
Hay dos procesos principales de laboratorio necesarios para tratar las muestras de coronavirus, y el laboratorio de Habib está trabajando para simplificar ambos. Las máquinas secuenciadoras están destinadas a la segunda etapa de laboratorio, cuando se analiza el ácido ribonucleico (ARN) que se ha extraído de las muestras de prueba y que tiene la clave de los resultados de las pruebas.
Pero antes de que el ARN pueda ser analizado, debe ser extraído de las muestras de prueba. El equipo de Habib también ha encontrado una solución que, según ella, puede aumentar la capacidad de los laboratorios para realizar la extracción hasta diez veces. Utiliza minúsculas cuentas magnéticas en lugar de productos químicos para extraer el ARN.
Un gran impulso para esta solución magnética fue el hecho de que la dificultad para obtener los compuestos estaba ralentizando la operación de prueba de Israel, y el equipo de Habib quería hacerla resistente a la escasez internacional.
La solución magnética debe implementarse en un laboratorio de la Universidad Hebrea que procesa las pruebas para el Hospital Hadassah, y Habib dijo que el Ministerio de Salud ha expresado su interés en desplegarla a nivel nacional.
La norma en los laboratorios actualmente es colocar cada muestra de ARN, después de la extracción, en un tubo de ensayo separado para su análisis. El método de Habib consiste en combinar las muestras en lotes que pueden ser examinados con una máquina secuenciadora, y dijo que necesitará sólo una centésima parte de los compuestos químicos en comparación con los procesos actuales.
Habib, profesora del Centro Edmond y Lily Safra para la Ciencia del Cerebro de la Universidad Hebrea, subrayó que la tecnología de secuenciación no es nueva, pero “necesita ser adaptada a los desafíos únicos de las muestras clínicas de coronavirus”. Su equipo está trabajando en los detalles “esenciales” que permitirán desplegar la tecnología existente para probar el coronavirus por lotes.
Ella dijo: “Una máquina secuenciadora puede leer simultáneamente muestras de 40.000 personas si la preparas de la manera correcta. La tecnología está ahí y estamos encontrando un método para combinar las muestras y mantenerlas sensibles”.
La idea de evaluar las pruebas mediante la secuenciación se discute cada vez más en los círculos científicos. Moshe Dessau, un experto en virología de la Universidad de Bar Ilan que no está conectado al equipo de la Universidad Hebrea, dijo a The Times of Israel que, aunque no sabe cuántas muestras podrían ser examinadas a la vez, la idea es sólida.
“Si se tiene la prueba de concepto de que se puede detectar el virus a partir de una pequeña cantidad de ARN, [la secuenciación] puede ser una buena manera de detectar el virus”, dijo.
El optimismo de Habib llega cuando Israel todavía está muy lejos del objetivo de 30.000 pruebas diarias establecido por el primer ministro Benjamin Netanyahu, y en medio de la creciente presión para una mayor ampliación de las pruebas. El miércoles, el analista de políticas públicas, Prof. Dan Ben-David, pidió que Israel se convierta en el primer país del mundo en realizar pruebas a toda la población.
Habib dijo que incluso antes de que se introduzcan los métodos de secuenciación, el trabajo de su equipo puede aumentar la capacidad de prueba de Israel con su protocolo para racionalizar el proceso de extracción de ARN.
Habib dijo que el Ministerio de Salud “está interesado en integrar nuestra tecnología [de extracción de ARN] en una prueba unificada que se aplicará en todo el país”. Dijo que los funcionarios estaban “buscando desesperadamente una solución y felices por nuestra solución”. Una fuente del Ministerio de Salud dijo al Times of Israel que el ministerio está al tanto del método de extracción de los Habib, pero se negó a comentar la posibilidad de desplegarlo.
La extracción del ARN lleva mucho tiempo y generalmente ha dependido hasta ahora de kits de prueba o reactivos especialmente producidos. Pero durante años Habib y otro profesor, Nir Friedman, han estado usando pequeñas cuentas magnéticas para extraer ARN para su investigación, como lo han hecho otros académicos en otras partes, y dicen que han ajustado el proceso para las pruebas de coronavirus.
Dijo que, según las evaluaciones del laboratorio de la Universidad Hebrea que implementará primero su protocolo de imanes, aumentará de cuatro a diez veces el número de muestras de ARN que pueden ser extraídas diariamente, “y ahorrará una increíble cantidad de dinero”.
En un desarrollo separado, el Instituto de Tecnología Technion-Israel anunció el jueves que está produciendo una prueba casera que puede diagnosticar el coronavirus en una hora. “Desarrollamos un protocolo para una prueba que sólo requiere una muestra de saliva, reactivos y una taza térmica”, dijo el Prof. Naama Geva-Zatorsky de la Facultad de Medicina de Technion Ruth y Bruce Rappaport.
“Sólo hay que sumergir la muestra de saliva en un tubo de ensayo que contiene el material reactivo y luego en la taza térmica con agua caliente. Si el color de la reacción cambia, eso indica la presencia del coronavirus. El resultado se obtiene en una hora y no requiere análisis de laboratorio”.
Geva-Zatorsky dijo que su equipo ha desarrollado un equipo de prueba que funciona y ahora está tratando de mejorar su sensibilidad. Dijo que la prueba no pretende reemplazar las pruebas convencionales evaluadas por el laboratorio, pero dijo que será adecuado para su uso en entradas de hospitales, lugares de trabajo, residencias de ancianos, aeropuertos y en instalaciones de autoservicio.
