La pandemia de COVID-19 expuso el débil estado de las capacidades de investigación y desarrollo de vacunas de Japón. Solo ahora, por ejemplo, los reguladores japoneses están considerando la aprobación de las primeras vacunas COVID-19 de cosecha propia del país, meses después de que muchas naciones menos avanzadas desarrollaran sus propias inyecciones. Decidido a ponerse al día, Japón está acelerando una iniciativa de 1,1 billones de yenes ($ 8,5 mil millones) que tiene como objetivo darle a Japón la capacidad de desarrollar una vacuna para un nuevo virus en 100 días, un objetivo que muchos países están adoptando.
Ese impulso «muy ambicioso» «es definitivamente un desarrollo bienvenido», especialmente dado que prestará especial atención a las enfermedades infecciosas desatendidas, dice Diane Griffin, viróloga de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. La financiación, descrita por primera vez por el gobierno en 2021, ahora está comenzando a fluir hacia la investigación básica y aplicada, los ensayos clínicos de vacunas candidatas y una expansión de la capacidad de la industria para fabricar vacunas.
Pero la iniciativa enfrenta desafíos formidables. A los científicos japoneses, incluidos algunos que reciben y administran las subvenciones, les preocupa que no aborde la escasez de trabajos de investigación estables, lo que ha disuadido a los jóvenes científicos de ingresar a campos de investigación clave. Y no está claro si el gobierno está comprometido a mantener la financiación después de que expire el primer tramo en marzo de 2027.
El declive del sector de vacunas de Japón tardó años en gestarse. “Durante los últimos 15 o 20 años, la financiación para la investigación de enfermedades infecciosas ha ido disminuyendo cada vez más”, dice Yoshihiro Kawaoka, virólogo de la Universidad de Tokio y la Universidad de Wisconsin, Madison. Antes de la pandemia, el gasto de Japón ascendía a menos del 2 % del de Estados Unidos, y también estaba por detrás del Reino Unido, Alemania y China, según un informe de marzo de 2021 de Deloitte Tohmatsu Consulting. La financiación insignificante dejó a Japón sin una masa crítica de expertos en enfermedades infecciosas ni muchos científicos jóvenes ingresando al campo, dice Kawaoka.
La investigación de vacunas sufrió. A fines de la década de 2010, Ken Ishii, un vacunólogo del Instituto Nacional de Innovación Biomédica de Japón, adoptó la tecnología emergente de ARN mensajero (ARNm) para crear una vacuna para el síndrome respiratorio de Oriente Medio. Pero el gobierno y las empresas farmacéuticas de Japón se negaron a financiar los ensayos de seguridad en humanos. “Así que el proyecto se congeló”, dice Ishii, ahora en la Universidad de Tokio.
La pandemia de COVID-19 solo hizo que las debilidades fueran más obvias. Mientras los científicos de otras naciones se apresuraban a comprender el SARS-CoV-2 y desarrollar tratamientos, los investigadores de Japón luchaban por mantenerse al día. Solo dos científicos en Japón, por ejemplo, aparecieron en una lista de 2021 de los 300 autores más citados de la investigación COVID-19. Por el contrario, Italia y Hong Kong, con poblaciones y establecimientos de investigación mucho más pequeños, ubicaron a 18 y 14 autores, respectivamente, en ese conteo, incluidos en un estudio de artículos sobre COVID-19 realizado por un equipo dirigido por el estadístico de la Universidad de Stanford, John Ioannidis, e informado en Sociedad Real de Ciencias Abiertas.
La pandemia también destacó la falta de una industria de vacunas sólida en Japón. Al principio, en medio de los temores de que Estados Unidos y otras naciones acumularan vacunas para sus propias poblaciones, a los funcionarios japoneses les preocupaba “que no pudiéramos salvar a las personas de las que somos responsables”, dice Michinari Hamaguchi, directora general del nuevo Centro Estratégico de Biomedicina. Investigación y desarrollo avanzados de vacunas para la preparación y la respuesta (SCARDA). Japón finalmente logró comprar las vacunas que necesitaba, pero Hamaguchi dice que el susto llevó a los funcionarios a presionar por la «reconstitución» de las capacidades nacionales de vacunas.
Aunque van detrás de las empresas en otras naciones, las compañías farmacéuticas japonesas se están acercando al lanzamiento de sus propias vacunas. El mes pasado, Daiichi Sankyo solicitó a los reguladores que le permitieran vender su vacuna de ARNm contra el COVID-19. La compañía planea ofrecerlo como una inyección de refuerzo. Shionogi también solicitó recientemente la aprobación para comercializar una vacuna COVID-19 de subunidad de proteína. No está claro cuándo los reguladores emitirán decisiones.
Un elemento clave de la iniciativa de la vacuna es la creación de SCARDA en marzo de 2022, que se inspiró en parte en la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EE. UU. SCARDA apoyará el trabajo sobre vacunas para coronavirus, influenza, Zika, dengue, Nipah y viruela, entre otros. En particular, la agencia otorgará $1.100 millones en subvenciones para proyectos de investigación propuestos por investigadores. “Es la primera vez que Japón otorga subvenciones para cubrir el desarrollo de vacunas” para enfermedades desatendidas, dice Chieko Kai, viróloga de la Universidad de Tokio, quien recientemente ganó una subvención SCARDA de $ 15 millones por dos años para desarrollar una vacuna Nipah.
Casi $ 400 millones se destinarán a nuevos centros de investigación y desarrollo de vacunas en varias universidades. El centro insignia, el Centro de Investigación Avanzada, Infección y Preparación para Pandemias de la Universidad de Tokio, tiene como objetivo ser «competitivo en el nivel más alto de investigación de enfermedades infecciosas», dice Kawaoka, quien dirige el esfuerzo. Cuatro centros de otras universidades trabajarán en una variedad de temas, incluidas vacunas para enfermedades tropicales y vacunas contra el coronavirus que se pueden rociar en la garganta o las fosas nasales.
Otras agencias proporcionarán $2700 millones para subsidiar empresas emergentes relacionadas con las vacunas, $1700 millones para mejorar la fabricación de vacunas y $2000 millones para respaldar grandes ensayos clínicos y comprar vacunas contra el COVID-19.
Si el nuevo dinero de SCARDA permitirá que los laboratorios contraten y retengan suficiente talento es una pregunta abierta, especialmente dada la incertidumbre que rodea la financiación a largo plazo de la iniciativa. “Tomará tiempo y dinero reconstruir los equipos de investigación, y es necesario mantenerlos”, dice Hiroaki Mitsuya, director general del Instituto de Investigación del Centro Nacional para la Salud y la Medicina Globales. A Mitsuya le preocupa que en 5 años el gobierno pueda tener diferentes prioridades. La restauración de la infraestructura de vacunas de Japón, dice Mitsuya, debe comenzar «con más fondos y puestos para investigadores de nivel inicial».
