La pandemia de COVID-19 cambió las actitudes hacia los dispositivos de salud portátiles, según un estudio

La pandemia de COVID-19 aumentó significativamente el interés en los dispositivos portátiles de monitoreo de la salud entre los adultos hispanos y latinos de bajos ingresos que viven en los EE. UU., según un nuevo estudio de la Universidad Northwestern.

Si bien la pandemia puso de relieve la necesidad de un seguimiento periódico de la salud, estos grupos a menudo carecen de acceso a una atención sanitaria asequible y, en ocasiones, desconfían de los sistemas de salud existentes. Por lo tanto, los dispositivos portátiles podrían proporcionar una alternativa confiable y casera al control de salud tradicional en la clínica.

Pero, aunque el interés ha aumentado, persisten varias barreras que impiden a estos grupos adoptar tecnologías portátiles. Según los investigadores, las empresas de tecnología históricamente han diseñado los dispositivos portátiles actuales teniendo en mente a los usuarios adinerados, predominantemente blancos.

«Los diseñadores actuales no consideran las necesidades de las personas de color y de bajos ingresos en cuanto a usabilidad, accesibilidad y asequibilidad», dijo Stefany Cruz de Northwestern, quien dirigió el estudio.

«Si esta tendencia continúa, empeorará las desigualdades digitales y de salud. En este estudio, queremos llamar la atención sobre las disparidades de salud existentes y cómo los dispositivos portátiles amplían esa brecha. Los dispositivos portátiles tienen el potencial de llenar la brecha con el tiempo, pero no estamos Aún no hemos llegado a ese punto. Necesitamos construir dispositivos que sean más inclusivos, y el proceso de diseño debe considerar el contexto y la cultura de las personas de las comunidades marginadas».

El estudio, «Percepciones de las herramientas de salud portátiles después de COVID-19 en comunidades latinas de bajos ingresos», se publicó el 8 de mayo en la Revista de investigación médica en Internet.

Una conexión personal

Cruz es Ph.D. candidato en ingeniería informática en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern. En su trabajo de ingeniería, Cruz está particularmente interesada en construir sistemas portátiles equitativos, eficientes e inteligentes para grupos históricamente excluidos del proceso de diseño.

Las propias experiencias de Cruz como hija de inmigrantes salvadoreños la inspiraron a embarcarse en este nuevo estudio. Al crecer en el este de Los Ángeles, Cruz se enfermaba a menudo y su familia no tenía seguro médico. Después de sufrir un ataque de faringitis estreptocócica, vio a su familia luchar para pagar las facturas médicas, una experiencia que despertó su interés en desarrollar nuevas tecnologías centradas en la salud.

«Eso estableció toda la trayectoria de lo que quiero seguir en el campo de la ingeniería informática», dijo Cruz. «Como fui testigo de la grave falta de acceso a la atención médica, quiero desarrollar tecnologías desde cero que puedan ayudar a apoyar y mejorar a mi comunidad».

Reunir a los participantes

Aunque Cruz planeó el estudio antes de que llegara la pandemia, notó que el COVID-19 cambió el papel de los dispositivos portátiles en la sociedad. Los dispositivos portátiles, que alguna vez se usaron principalmente para contar pasos y motivar a las personas a moverse durante el día, ahora comenzaron a desempeñar un papel más importante en el control de la salud. Estos dispositivos podrían rastrear señales fisiológicas vitales, incluidos los niveles de oxígeno en sangre.

Los niveles bajos de oxígeno en sangre a menudo no presentan síntomas hasta que los órganos sufren daños irreparables. Pero los wearables podrían detectar señales tempranas de advertencia, lo que incitaría a una persona a ir al hospital antes, antes de que sea demasiado tarde.

Para Cruz fue fácil ver cómo esta tecnología podría ayudar a su comunidad. Pero ¿por qué la gente no aprovechaba estos dispositivos?

Para comprender las percepciones sobre los dispositivos portátiles e identificar las barreras para la adopción, Cruz reunió a un pequeño grupo de adultos hispanos y latinos de bajos ingresos en Chicago y Los Ángeles. Los participantes cumplieron con los criterios de bajos ingresos si sus niveles de ingresos cayeron en o por debajo del umbral de bajos ingresos según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de su condado.

Después de establecer un grupo focal, Cruz realizó dos rondas de entrevistas en profundidad entre diciembre de 2021 y marzo de 2022. En las primeras entrevistas, Cruz notó que varios participantes establecían conexiones entre COVID-19 y dispositivos portátiles.

Luego realizó una segunda ronda de entrevistas con más énfasis en el uso de dispositivos portátiles para el control de la salud. En estas conversaciones, Cruz exploró las opiniones de los participantes sobre la tecnología portátil para la salud, la percepción de su comunidad sobre los dispositivos portátiles y las características que les gustaría ver en futuros dispositivos portátiles. También preguntó a los participantes sobre su acceso a Wi-Fi y otras limitaciones de recursos.

Descubriendo un interés abrumador

A lo largo de las entrevistas, Cruz descubrió constantemente que la pandemia de COVID-19 influyó fuertemente en las percepciones sobre los dispositivos electrónicos portátiles. Los participantes que se sentían apáticos antes de la pandemia expresaron un interés significativamente mayor en los dispositivos portátiles para el seguimiento y la gestión de la salud personal.

Aproximadamente dos tercios de los participantes en el estudio perdieron a un familiar cercano a causa del COVID-19. Varios de los participantes también contrajeron COVID-19 antes de que la vacuna y otros tratamientos estuvieran disponibles. Estas experiencias les hicieron darse cuenta de lo útiles que pueden ser las herramientas portátiles de seguimiento de la salud.

«Supongo que lo único que me asusta y en lo que nunca pensé hasta que tuve COVID fueron mis niveles de oxígeno», dijo un participante. «¿Estoy en niveles normales? ¿Es ese un tema en el que necesito pensar?»

«Una cosa que noté, especialmente con el COVID en este momento, es que… el momento en que se miden todos los signos vitales en realidad puede salvar la vida de alguien», dijo otro participante. «Entonces, creo que es algo muy importante. Como medir los niveles de oxígeno».

Alternativa a la atención clínica

Los participantes también discutieron las dificultades al intentar acceder a la atención médica y cómo los dispositivos portátiles podrían compensar la falta de recursos locales. Específicamente, algunos participantes contaron cómo los hospitales de su vecindario habían cerrado, lo que obligó a los miembros de la comunidad a buscar atención en clínicas pequeñas y superpobladas.

«Está demasiado poblado. Incluso si haces una cita, estás allí todo el día», dijo un participante de Los Ángeles. «Vayas a la hora que vayas, vayas el día que vayas, siempre está lleno, porque es uno de los pocos [clinics] que acepte Medi-Cal. Entonces, las comunidades de bajos ingresos no tienen los recursos; siempre está lleno de gente».

Un participante destacó que la falta de confianza de los miembros de la comunidad en los médicos, junto con los altos gastos médicos, planteaba barreras para buscar tratamiento médico.

«Los hispanos no van al médico porque no creen en el médico», dijo el participante. «Creen que los médicos los van a matar y luego son pobres, por lo que no pueden pagar al médico. Entonces, como si [a wearable] podría hacer lo básico [vital] pruebas que serían geniales.»

Diseño impulsado por la comunidad

Como parte del proceso de entrevista, Cruz preguntó a los participantes qué características y funciones deseaban en los dispositivos portátiles. Cruz señaló que muchas veces las tecnologías diseñadas para grupos de bajos ingresos no toman en cuenta las necesidades de los usuarios previstos.

«Si se supone que somos nosotros los que debemos usar los dispositivos, entonces tiene sentido pedir nuestra opinión sobre cómo podemos incorporarlos a nuestra vida diaria», dijo.

Además de querer capacidades de monitoreo de la salud (frecuencia cardíaca, niveles de oxígeno, presión arterial y más), los participantes también deseaban una mayor asequibilidad, control sobre los datos de salud capturados y una mayor durabilidad. Para que los dispositivos portátiles sean más eficaces, los usuarios deben usarlos continuamente para capturar datos de salud consistentes. Aquí es donde la durabilidad se convierte en un factor crítico.

«Creo que tiene que ser muy duradero porque el propósito es [for] comunidades de bajos ingresos», dijo un participante. «No tienen dinero para reemplazarlo. Simplemente no tenemos trabajos cómodos. Muchos de nosotros trabajamos en trabajos más exigentes físicamente. Algunos de nosotros somos plomeros, otros somos trabajadores de la construcción, algunos somos jardineros. Algunos de nosotros tenemos un negocio y nos gusta que el negocio involucre ollas y sartenes como si fuéramos trabajadores de un restaurante. Si [the device] se rompe, simplemente dirán ‘ups’ y lo tirarán… Si es más duradero, esa es una de las claves más importantes para usarlo».

‘Mi comunidad sufrió mucho’

Aunque muchas personas han superado la pandemia y han reanudado una vida normal, Cruz dijo que su comunidad todavía se está tambaleando. Cruz perdió a varios miembros de su familia a causa del COVID-19 y espera que el diseño de tecnologías más inclusivas pueda evitar sufrimientos futuros.

«Durante el COVID-19, mi comunidad sufrió mucho», dijo Cruz. «Algunas personas han podido ignorarlo y seguir adelante, pero algunos de nosotros todavía tenemos cicatrices. Perdimos a familiares que probablemente seguirían vivos si no estuvieran infectados. Muchas personas tienen síntomas de COVID prolongados, que también se pueden usar en dispositivos portátiles. «A medida que estas tecnologías mejoren en la detección de señales vitales, también deberían volverse más inclusivas».