LEVERKUSEN, Alemania (AP) — ¿Manchester, Barcelona, Milán, Leverkusen?
Una pequeña ciudad alemana dominada por la industria farmacéutica, a menudo pasada por alto, tiene pocas posibilidades de ser considerada una de las capitales del fútbol europeo esta temporada debido a la histórica racha invicta del Bayer Leverkusen.
Dirigido por el ex campeón de la Liga de Campeones y la Copa del Mundo Xabi Alonso, el equipo terminó toda una temporada de la Bundesliga alemana. sin una sola pérdida, el primero en hacerlo.
El equipo puede terminar la temporada con tres trofeos si vence al Atalanta en la Miércoles final de la Europa League y Kaiserslautern en la final de la Copa de Alemania tres días después.
Es un gran paso adelante para un equipo que hasta hace poco era conocido como el eterno subcampeón del fútbol alemán después de quedar segundo en la Bundesliga cinco veces.
También es un motivo de orgullo para esta ciudad de pocos pisos de 167.000 habitantes, que creció alrededor de las fábricas del gigante farmacéutico Bayer –mejor conocido por sus aspirinas y Alka-Seltzer– y tiene poco atractivo para los turistas aparte de su club de fútbol de fama internacional.
«Definitivamente es muy importante para la forma en que la gente se identifica», dijo el aficionado del Bayer Leverkusen Sebastian Thiel a The Associated Press antes del último partido de liga de la temporada el sábado. «Hace que la ciudad sea especial».
Excluyendo el BayArena con capacidad para 30.000 personas, Leverkusen es probablemente mejor conocido por el logotipo iluminado de Bayer de 51 metros de altura que brilla sobre la ciudad por la noche.
Ese logotipo, la “Cruz de Bayer”, está en la insignia del club e inspiró el diseño de la cruz roja y negra del club en su uniforme esta temporada. En un partido de semifinal de la Copa de Alemania el mes pasado, los aficionados incluso izaron su propia versión sobre una pancarta que representaba el modesto horizonte de la ciudad para conmemorar los 90 años de lo que, para los habitantes de Leverkusen, no es un cartel ordinario.
«El club, la empresa y la ciudad están todos conectados», dijo el director deportivo del Leverkusen, Simon Rolfes. “Los fines de semana son aficionados al fútbol, pero entre semana trabajan para el Bayer. Quizás sea una situación especial que no encontrarás tan a menudo».
Para ser una ciudad industrial, Leverkusen puede ser acogedora (tal vez sorprendentemente) con casas unifamiliares y pequeños bloques de apartamentos que dan a un parque que conduce al BayArena. “Más hermosa de lo que la gente piensa, pero obviamente moldeada por las grandes ciudades que la rodean”, dijo Thiel sobre su ciudad natal.
Leverkusen lleva el nombre del químico Carl Leverkus, quien construyó una fábrica de tintes en el pueblo de Wiesdorf, que luego pasó a manos de Bayer en 1891. Trece años después, los trabajadores de Bayer fundaron el club deportivo que se haría famoso por el fútbol. Está en la primera división desde 1979, aunque tuvo que esperar hasta esta temporada para ganar su primer título de la Bundesliga.
«Lo importante en Leverkusen, además del club, es sin duda la empresa», afirmó el director deportivo del Leverkusen, Simon Rolfes. «Esta ciudad está un poco construida alrededor de la empresa y creo que es realmente especial que tanta gente trabaje para Bayer, para la compañía farmacéutica».
No todo el mundo lo ve así. Muchos fanáticos del fútbol alemán estaban encantados de ver derrotado al eterno ganador de la liga, el Bayern Munich, pero algunos se muestran escépticos sobre los estrechos vínculos del nuevo campeón con el Bayer. Es uno de los dos clubes de la Bundesliga con una exención formal de las llamadas reglas 50+1 que exigen el control por parte de los aficionados. El otro es Wolfsburg, propiedad de Volkswagen.
Apretujados entre las ciudades más grandes de Colonia y Duesseldorf, cada una con sus propios grandes clubes, los fanáticos del Leverkusen son superados en número por sus rivales locales, aunque la base de fanáticos se ha expandido a ciudades cercanas. Los actos heroicos del equipo bajo el mando de Alonso también están ganando más fanáticos internacionales.
La victoria de la liga alemana y la final de la Europa League han elevado el perfil del Bayer Leverkusen en Europa. La última vez que el Leverkusen disputó la final de una competición europea fue la final de la Liga de Campeones de 2002, que perdió ante el Real Madrid. Antes de eso, ganó la Copa de la UEFA de 1988, precursora de la Europa League.
Si bien la mayoría de los principales clubes de fútbol de Europa provienen de grandes ciudades como Madrid, Barcelona, Milán y París, Leverkusen no es el único lugar de tamaño modesto con un equipo fuerte. Su oponente en la final de la Europa League, el Atalanta, es de Bérgamo, con una población de alrededor de 120.000 habitantes, y el ganador de 2021, Villarreal, es de una ciudad española con solo unos 50.000 habitantes. El club francés Lens jugó en la Liga de Campeones de esta temporada con un estadio con capacidad para 38.000 espectadores, más que la población de la ciudad.
De momento, los locales del Leverkusen sólo disfrutan del momento.
«Esperábamos y esperábamos y esperábamos, y así sucedió», dijo Karl Wallner, antiguo aficionado y ex empleado retirado del Bayer.
___
El periodista deportivo de AP Ciarán Fahey en Berlín contribuyó a este informe.
___
Fútbol AP: https://apnews.com/hub/soccer
