Las experiencias infantiles positivas pueden mejorar la salud mental y reducir la depresión y la ansiedad en los adolescentes

Existe una necesidad urgente de «recuperar la aldea» después de la pandemia para apoyar a los adolescentes y fomentar un sentido de pertenencia a la comunidad entre los jóvenes, dice un investigador de la Universidad Simon Fraser.

un nuevo estudiar Dirigido por Hasina Samji, profesora de la Facultad de Ciencias de la Salud, exploró el papel de los factores modificables a nivel comunitario y social en la salud mental y el bienestar de los jóvenes.

El estudio se basó en la encuesta del Instrumento de Desarrollo Juvenil 2022 de Samji a más de 8.800 estudiantes de 11º grado en escuelas de Columbia Británica. Los datos se recopilaron de enero a marzo de 2022 durante la quinta ola de la pandemia, una época que incluyó el mayor número de recuentos diarios de casos de COVID-19.

Se pidió a los estudiantes que anotaran el número de experiencias positivas y adversas (hasta los 18 años), el grado en que experimentaban síntomas de depresión y ansiedad, y que clasificaran su bienestar mental y satisfacción con la vida.

Según Samji, tener experiencias infantiles más positivas se asoció con niveles más bajos de depresión y ansiedad, y una mejor satisfacción con la vida y salud mental. Por el contrario, las personas con un mayor número de experiencias infantiles adversas tenían más síntomas de depresión y ansiedad, y peor satisfacción con la vida y salud mental.

Los adultos con cuatro o más experiencias infantiles adversas tienen cuatro veces más probabilidades de experimentar depresión y baja satisfacción con la vida, tres veces más probabilidades de experimentar ansiedad y 30 veces más probabilidades de intentar suicidarse que las personas sin experiencias infantiles adversas.

«No podemos evitar la adversidad para todos los jóvenes», afirma Samji. «Sabemos que la adversidad conduce a muchos resultados deficientes en una gran cantidad de ámbitos, ya sean enfermedades infecciosas, consumo de sustancias, obesidad o enfermedades cardíacas. Cuando observamos a las personas que han estado expuestas a cuatro o más experiencias infantiles adversas, en comparación con menos o ninguna experiencia adversa: tienen un mayor riesgo de sufrir casi todos los resultados negativos de salud».

Es importante destacar que las experiencias infantiles positivas se asociaron con una mejor salud mental y bienestar incluso para los jóvenes que experimentaron experiencias infantiles adversas. Las experiencias positivas de la infancia incluyen el apoyo de amigos, sentir que su familia los apoya en momentos difíciles, sentir pertenencia a su comunidad y estar seguros y protegidos por un adulto en su hogar.

Las experiencias infantiles adversas incluyen abuso verbal, físico y sexual, negligencia emocional y física, violencia doméstica, enfermedades mentales de los cuidadores, encarcelamiento, uso de sustancias y divorcio. También se encuentran experiencias adversas adicionales a nivel social (inseguridad alimentaria, falta de vivienda); a nivel comunitario (sentirse inseguro en la escuela o en la comunidad); y a nivel familiar (separación de cuidadores o divorcio).

«Como sistema de atención sanitaria, a menudo somos muy reactivos», afirma Samji. «Los jóvenes nos dicen que esperamos a que estén en crisis antes de brindarles el apoyo que necesitan. Realmente quería ir más allá y pensar qué tipo de apoyo a nivel individual, pero también estructural y sistémico, podemos brindar antes. «

Las enfermedades mentales, explica Samji, no se distribuyen aleatoriamente en las poblaciones, sino que siguen un gradiente socioeconómico. Por tanto, el estudio recomienda cambios sistémicos para proporcionar apoyo adicional a las familias, por parte de las instituciones (justicia, salud, escuelas), para aumentar las experiencias positivas de la infancia y reducir las experiencias adversas.

«Tenemos que cambiar el paradigma», dice Samji. «Cuando la gente piensa en salud mental, sólo piensa en enfermedades mentales, pero la salud mental es mucho más.

«Al igual que la salud física, existe el aspecto de la enfermedad, pero sabemos que podemos hacer más para apoyar nuestra salud física: podemos hacer ejercicio, podemos comer bien. Lo mismo ocurre con la salud mental. La enfermedad mental no es un asunto cerrado. Se puede retrasarlo; puedes prevenirlo en ciertos casos. Por supuesto, hay un componente genético, al igual que lo hay en las enfermedades físicas».

Este estudio, y otras investigaciones sobre los determinantes sociales y estructurales del bienestar mental, resaltan la importancia de promoviendo bienestar abordando los determinantes sociales de la salud mental, además de apoyar a quienes tienen problemas de salud mental.

La encuesta del Instrumento de Desarrollo Juvenil de Samji ha aumentado a 32 distritos escolares en 2024, más de la mitad de los distritos de Columbia Británica, desde seis distritos escolares en 2021.