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Con las lluvias torrenciales que azotan a California, los reguladores estatales del agua aprobaron un plan para desviar las aguas del río San Joaquín para reponer las aguas subterráneas que se agotaron debido al fuerte bombeo agrícola durante tres años de sequía récord.
La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos aprobó una solicitud de la Oficina de Reclamación de EE. UU. para tomar más de 600,000 acres-pie del río y enviar gran parte de esa agua a áreas donde puede esparcirse, penetrar en el suelo y filtrarse hasta el acuífero debajo del Valle de San Joaquín.
La cantidad de agua que se desviará según el plan es mayor que el suministro anual para la ciudad de Los Ángeles. Parte del agua también se enviará a refugios de vida silvestre a lo largo del río San Joaquín a partir de la próxima semana, dijeron las autoridades.
El plan tiene por objeto abordar los posibles riesgos de inundación, capitalizar la capa de nieve casi récord de California y capturar algunos de los altos flujos de las últimas tormentas extremas para almacenar agua bajo tierra.
«Estamos tomando medidas para maximizar la recarga de agua subterránea de una manera que el estado de California nunca antes había hecho», dijo Erik Ekdahl, subdirector de la división de derechos de agua de la Junta Estatal de Agua. «Esta es una inmensa oportunidad para ayudar a recargar estos acuíferos agotados».
Los funcionarios estatales dijeron que su orden permite que la Oficina de Recuperación administre los flujos de inundación de la presa Friant y cambie los puntos donde se desvía el agua a lo largo del río San Joaquín.
Donde el agua se hunde en el suelo y reabastece el acuífero, podría ayudar a abordar las disminuciones en los niveles de agua que han dejado a las familias con pozos secos en áreas rurales de todo el Valle Central. La estabilización de los niveles de agua también podría ayudar a aliviar el problema generalizado del derrumbe del suelo provocado por el exceso de bombeo, que ha causado costosos daños a los canales y otras infraestructuras.
El gobernador Gavin Newsom dijo que después de los tres años más secos en la historia del estado, «California está tomando medidas decisivas para capturar y almacenar agua para cuando regresen las condiciones secas».
Newsom ha buscado priorizar la captura de aguas pluviales y la recarga de aguas subterráneas como piezas centrales de la estrategia de su administración para adaptarse a extremos de agua más intensos con el cambio climático. El viernes, la oficina del gobernador anunció que había firmado una orden ejecutiva que permitía la captura de agua de la última ronda de tormentas.
La Oficina de Recuperación administra las represas, los embalses y los canales del Proyecto del Valle Central y envía agua a los contratistas, incluidos los grandes distritos de riego agrícola y otras agencias. La orden estatal permite que el gobierno federal entregue agua de inundación de Mendota Pool, un pequeño embalse en el río San Joaquín, para reponer las aguas subterráneas.
El agua, que de otro modo habría fluido por el río San Joaquín, estará disponible para que los distritos de riego y otras agencias la desvíen para reponer las aguas subterráneas durante más de cuatro meses. Bajo contratos temporales con el Gobierno Federal, podrán enviar agua a través de canales a áreas con suelos permeables que permitan la recarga de aguas subterráneas.
Algunas inundaciones también llegarán a los refugios de vida silvestre, entre ellos el Refugio Nacional de Vida Silvestre de San Luis, el Área de Vida Silvestre de Mendota y el Área de Vida Silvestre de Los Baños.
La Junta Estatal de Agua dijo en su orden que los cambios permiten capturar «flujos altos que de otro modo no se utilizarían», aliviando las presiones sobre la infraestructura de control de inundaciones y ayudando a abordar las disminuciones crónicas en los niveles de agua subterránea.
Los grupos ambientalistas, incluidos el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y el Instituto de la Bahía, se opusieron al plan y dijeron en una carta que las desviaciones de agua permitirían caudales más bajos en el río San Joaquín que los previstos en un acuerdo legal de 2006, y probablemente serían perjudiciales para Salmón Chinook.
«Si bien la orden no seca por completo el río San Joaquín, desviará la mayor parte del agua que se suponía que debía fluir río abajo según el acuerdo de conciliación aprobado por el tribunal, principalmente para beneficiar a las agroindustrias corporativas en el Distrito de Agua de Westlands», dijo. Doug Obegi, abogado principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. «Una vez más, las agroindustrias ganan mientras que el medio ambiente recibe menos agua de la que le corresponde».
Amanda Fencl, científica climática principal de la organización sin fines de lucro Union of Concerned Scientists, dijo que el plan plantea dudas sobre quién se beneficiará más, especialmente porque muchos contratos de agua en el área están en manos de distritos de riego agrícola.
«Es fundamental recargar los acuíferos, especialmente cuando hay una afluencia de lluvia», dijo Fencl. «Pero todavía hay una pregunta abierta para mí sobre si otros usuarios del agua, como los hogares con pozos domésticos y los sistemas de agua comunitarios, se beneficiarán».
Los funcionarios estatales no estuvieron de acuerdo con las objeciones planteadas por los grupos ambientalistas y dijeron que las desviaciones de agua no dañarán el medio ambiente y que los flujos que quedan en el río cumplirán con los requisitos.
«Todavía habrá mucha agua moviéndose por el San Joaquín», dijo Ekdahl. «La cantidad de agua que se redirigirá aquí todavía es relativamente baja en comparación con la cantidad de agua que fluirá en el sistema».
La administración de Newsom y el gobierno federal generaron críticas de grupos ambientalistas por otra decisión el mes pasado, cuando solicitaron a la Junta Estatal de Agua que suspendiera temporalmente las reglas de calidad del agua en el delta del río Sacramento-San Joaquín en un esfuerzo por almacenar más agua en embalses. La junta puso fin a esa exención el jueves, diciendo que las últimas lluvias y nieve ya no la hacen necesaria.
Newsom fijó una meta el año pasado, como parte de su plan de suministro de agua, para aumentar la recarga anual promedio de agua subterránea en aproximadamente 500,000 acres-pie. La Junta Estatal de Agua dijo que desde diciembre aprobó el desvío de aproximadamente 790,000 acres-pie de agua para la reposición de aguas subterráneas, así como suministros para refugios de vida silvestre.
La mayor parte del agua bombeada de los pozos del Valle Central abastece a las granjas que producen una amplia variedad de cultivos, desde almendras hasta mandarinas.
Los científicos encontraron en un estudio reciente que el agotamiento de las aguas subterráneas en el valle se ha acelerado en los últimos años. Estimaron que las pérdidas de agua subterránea desde 2003 totalizaron alrededor de 36 millones de acres-pie, o alrededor de 1,3 veces la capacidad total de almacenamiento de agua del lago Mead, el embalse más grande del país.
Dado que los funcionarios estatales han priorizado cada vez más la recarga de los acuíferos, han señalado que existe un gran espacio de almacenamiento subterráneo disponible y que reponer el agua subterránea es una de las formas más sencillas y económicas de aprovechar los años húmedos.
Las agencias de agua locales han comenzado a planificar proyectos de recarga a medida que comienzan a implementar planes para frenar el bombeo excesivo, según lo exige la Ley de gestión sostenible de aguas subterráneas de 2014 del estado.
También ha habido un enfoque creciente entre los funcionarios encargados de la gestión del agua en encontrar formas de facilitar el proceso de permisos para usar aguas pluviales para recargar acuíferos e invertir estratégicamente en infraestructura para mover el agua a áreas donde los suelos permeables crean caminos rápidos hacia el agua subterránea.
La Junta Estatal de Agua dijo que la única solicitud del gobierno federal despejó el camino para la recarga a gran escala sin la necesidad de aprobar numerosos permisos más pequeños.
El agua que se utiliza para reponer el acuífero ayudará a las agencias locales a avanzar hacia los objetivos de abordar el bombeo excesivo según la ley de aguas subterráneas, dijo Thomas Harter, profesor de recursos hídricos en UC Davis.
Harter dijo que 600,000 acres-pies es «una porción significativa, y ciertamente es un trampolín importante hacia futuros años húmedos y para alcanzar estas metas». Dijo que el agua almacenada bajo tierra puede permitir que los eventuales recortes en el uso de agua de pozo sean algo menos severos de lo que deberían ser las reducciones.
«En la medida en que podamos aumentar el suministro, y solo podemos hacerlo capturando estos grandes flujos de inundaciones y almacenándolos, esa es nuestra carta principal en este juego», dijo Harter. «No eliminará la necesidad de reducir la demanda, pero disminuirá la necesidad de hacerlo».
Ann Willis, directora regional de California del grupo American Rivers, dijo que cree que el plan recién aprobado es un buen enfoque para recargar las aguas subterráneas gravemente agotadas.
«Acelera el proceso regulatorio para aprovechar estos flujos más altos cuando están disponibles», dijo Willis. «Es algo positivo que estemos haciendo esto, y creo que vamos a aprender mucho de ello».
Dijo que el caudal mínimo del río requerido por el permiso parece demasiado bajo para sostener un río San Joaquín saludable, pero los medidores de caudal han registrado caudales crecientes por encima de ese nivel.
«Creo que en este momento tenemos suficiente agua para hacer ambas cosas, tanto para recargar como para flujos ambientales», dijo Willis. «Pero eso no siempre es cierto. Y debemos tener en cuenta cuál de esos objetivos priorizamos cuando no hay suficiente agua para todos».
Si bien el estado aprovecha las tormentas para almacenar agua bajo tierra, los esfuerzos para reconstruir las reservas de agua subterránea agotadas llevarán tiempo, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos de California. Ella dijo que los funcionarios estatales están trabajando con las agencias locales para expandir estos esfuerzos y mejorar el proceso de permisos para más proyectos de recarga.
«Esperamos que en el transcurso de esta próxima serie de tormentas, podamos identificar esos proyectos y activar esos sistemas de recarga», dijo Nemeth. «Sabemos que las condiciones de sequía volverán a California, y son realmente estos momentos los que tenemos que capturar, para que podamos ser resistentes en caso de futuras condiciones secas».
2023 Los Ángeles Times.
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Citación: Flush with rain, California planea reponer las aguas subterráneas agotadas por la sequía con aguas de inundación (13 de marzo de 2023) consultado el 13 de marzo de 2023 en https://phys.org/news/2023-03-flush-california-replenish-drought-depleted- aguas subterráneas.html
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