Un tumor de cáncer de hueso de más de 215 millones de años

Hace más de 215 millones de años, una gran especie de anfibio vivía en las llanuras aluviales del suroeste de Polonia: Metoposaurus krasiejowensis. En uno de estos fósiles, científicos polacos y estadounidenses, con la participación de investigadores de la Universidad de Bonn, detectaron por primera vez cáncer de huesos. Los resultados ya se han publicado en la revista BMC Ecología y Evolución.

Los rastros de enfermedades que se encuentran ocasionalmente en los huesos de animales prehistóricos son evidencia de la ascendencia antigua de algunas enfermedades. Ahora, un equipo de investigación internacional interdisciplinario dirigido por el Dr. Dawid Surmik de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Silesia en Katowice, Polonia, ha producido otra evidencia importante de la aparición de cánceres en el pasado lejano de la Tierra.

En el artículo, los científicos presentan los resultados de su estudio de una vértebra. Se origina en el Triásico Superior y se remonta a un anfibio Temnospondyl extinto: Metoposaurus krasiejowensis. El fósil fue descubierto en la famosa localidad de Krasiejów ubicada cerca de Opole en el suroeste de Polonia, conocida por numerosos restos de vertebrados fósiles.

Tejido patológico penetrado profundamente en la vértebra.

Los investigadores notaron un crecimiento excesivo de masa ósea que cubría gran parte de la vértebra, que pertenece a la colección científica del Instituto de Paleobiología de la Academia de Ciencias de Polonia en Varsovia. Trabajando con el Laboratorio de Microtomografía Computacional de la Facultad de la Universidad de Silesia, los investigadores utilizaron rayos X para examinar la estructura interna de este fósil. Los escaneos mostraron que el tejido enfermo no solo creció alrededor de la vértebra desde el exterior, sino que también penetró profundamente en su interior.

«Según estos datos, quedó claro que la causa del crecimiento excesivo era un tumor maligno», dice Surmik. Un análisis posterior de las exploraciones reveló que gran parte de la estructura original de la vértebra había sido destruida por el crecimiento de tejido patológico canceroso. Los investigadores seccionaron la muestra y produjeron una muestra delgada y translúcida que se puede ver en un microscopio de luz transmitida, al igual que las muestras de cáncer modernas se examinan en los laboratorios médicos.

Análisis histológicos en la Universidad de Bonn

Los paleontólogos Sudipta Kalita, Elzbieta M. Teschner y la Dra. Dorota Konietzko-Meier del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn realizaron los análisis histológicos y la reconstrucción tridimensional de la vértebra.

«Estos datos nos ayudaron a hacer una especie de diagnóstico ‘médico'», dice el Dr. Konietzko-Meier. «Probamos que el tejido óseo tomó un curso atípico y pudimos describir el desarrollo específico del tumor y reconstruir su dinámica de crecimiento ontogenético, por lo tanto, cómo creció el tumor durante la vida de los animales. Esta fue la primera vez que se describió la dinámica de crecimiento para un animal extinto».

El espécimen vertebral disecado reveló mucha información sobre la estructura histológica del tejido patológico, especialmente sobre el contacto entre la parte cancerosa y la sana. Con base en estas observaciones, el equipo de investigación concluyó que el cáncer que había afectado al anfibio fósil era el osteosarcoma. Es uno de los tumores óseos malignos más comunes en humanos.

«Este tumor maligno en Metoposaurus es actualmente uno de los ejemplos más antiguos de cáncer en el registro fósil y el único asociado con un anfibio fósil», dice Surmik. También es la evidencia mejor documentada de cáncer en un animal prehistórico, agrega, respaldada por resultados sólidos de estudios microestructurales.