En la cima del Cerro Pachón, un pico de 2715 metros en los Andes chilenos, los astrónomos están construyendo una extraordinaria cámara de cine. Con su telescopio de 8 metros y su cámara gigante de 3,2 gigapíxeles, el Observatorio Vera C. Rubin escaneará el cielo del sur una vez cada 3 días, identificando miles de millones de galaxias, buscando explosiones de supernovas y rastreando cambios en los cielos. A principios de 2020, los trabajadores estaban en camino de completar el telescopio de $ 483 millones para el mes pasado. “Éramos un tren de carga que se movía a toda velocidad”, dice Victor Krabbendam, gerente de proyectos de construcción de Rubin.
Entonces, llegó la pandemia de COVID-19. Las restricciones de viaje retrasaron la construcción, al igual que la escasez de suministros como el acero. Ahora, faltan 2 años para que finalice el proyecto y su costo ha aumentado aproximadamente un 15 %, aunque la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés) aún tiene que establecer una cifra exacta. “Cuando el tren se detiene por completo, es difícil volver a ponerlo en marcha”, dice Krabbendam.
El observatorio Rubin es solo uno de los muchos grandes proyectos científicos en todo el mundo que se han retrasado y sobrepasado el presupuesto debido a retrasos relacionados con la pandemia, problemas con la cadena de suministro y, ahora, la peor inflación en 40 años. Los científicos construyen un gran proyecto usando el mismo proceso que emplean los ingenieros para construir un puente, desarrollando un costo detallado y un cronograma conocido como línea base de desempeño que guía cada paso de la construcción. Esa línea de base es casi sacrosanta. Por lo general, si un proyecto comienza a exceder su presupuesto, los financiadores cortan partes de él para contener los costos. Aumentan el presupuesto de un proyecto y estiran su cronograma, lo “reorganizan”, solo como último recurso.
Pero estos no son tiempos ordinarios. El principal constructor de grandes instalaciones de los Estados Unidos, la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía (DOE, por sus siglas en inglés), tiene 13 proyectos de base que cuestan más de $100 millones y tiene o está considerando volver a establecer la base de seis de ellos. NSF tiene cuatro, incluido el observatorio Rubin, y tiene la intención de reorganizarlos a todos. “Es un problema enorme y muy complejo”, dice William Madia, exdirector de dos laboratorios nacionales del DOE.
La pandemia retrasó la mayoría de los proyectos. Los físicos del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC están construyendo un acelerador lineal superconductor de 750 metros de largo para alimentar un nuevo láser de rayos X llamado Linac Coherent Light Source-II. Estaban instalando el acelerador cuando golpeó COVID-19 y, el 19 de marzo de 2020, el estado de California emitió una orden de refugio en el lugar que detuvo el trabajo durante 3 meses. Los funcionarios pronto se dieron cuenta de que no podían cumplir con su cronograma, dice Norbert Holtkamp, director del proyecto de SLAC.
En los Estados Unidos, las largas demoras invariablemente elevan los costos, dice Holtkamp, porque las agencias de financiamiento cuentan la mano de obra en el costo de un proyecto. Más tarde ese verano, el DOE extendió la fecha de finalización del proyecto de junio de 2022 a enero de 2024 y aumentó su costo en un 8,7 %, a $1,136 mil millones. La mayor parte del aumento fue imprevisto para cubrir más retrasos, señala Holtkamp. “No sabíamos cuántas ondas de COVID tendríamos”.
Los proyectos menos avanzados han sufrido los mismos problemas de la cadena de suministro que han afectado a los consumidores. Los físicos del Laboratorio Nacional de Argonne están reconstruyendo la Fuente Avanzada de Fotones, un acelerador de partículas en forma de anillo de un kilómetro de largo que se utiliza para generar rayos X intensos. Habían planeado comenzar a instalar el nuevo anillo de $ 815 millones este año, pero lo reprogramaron para abril de 2023 mientras luchaban por obtener, entre otras cosas, los microchips necesarios para controlar los suministros de energía, dice Stephen Streiffer, subdirector de ciencia y tecnología de Argonne. . “Hablará con un proveedor acerca de un chip que solía ser un artículo estándar y le dirán que se lo entregaremos en 6 meses”, dice.
Costos de escalada
Las agencias de financiamiento de EE. UU. tienen o están considerando revisar el presupuesto y el cronograma detallados, o la línea de base, para múltiples proyectos que ya están en construcción.
| PROYECTO | DESCRIPCIÓN | AGENCIA | COSTO ACTUAL | REBASELIZANDO |
|---|---|---|---|---|
| Actualización de las instalaciones informáticas de liderazgo de Argonne | Supercomputadora | Departamento de Energía | $ 286 millones | Sí |
| Fuente de luz coherente Linac-II | láser de rayos X | Departamento de Energía | $ 1.14 mil millones | Hecho |
| Actualización avanzada de fuente de fotones | sincrotrón de rayos X | Departamento de Energía | $ 815 millones | Quizás |
| Contribución de EE. UU. al ITER | reactor de fusión internacional | Departamento de Energía | $ 2.5 mil millones | Sí |
| Experimento de conversión de muones a electrones | Partículas fisicas | Departamento de Energía | $ 274 millones | Sí |
| Contribución de EE. UU. a la actualización del acelerador del Gran Colisionador de Hadrones de Alta Luminosidad (HL-LHC) | Destructor de átomos europeo | Departamento de Energía | $ 243 millones | Sí |
| Modernización de la infraestructura antártica para la ciencia | Actualizar estación McMurdo | Fundación Nacional de Ciencia | $ 410 millones | Sí |
| Contribución de EE. UU. a la actualización del detector HL-LHC | Destructor de átomos europeo | Fundación Nacional de Ciencia | $ 152 millones | Sí |
| Observatorio Vera C. Rubin | Telescopio | Fundación Nacional de Ciencia | $ 471 millones | Sí |
| Buques de investigación de clase regional | Tres barcos de 60 metros | Fundación Nacional de Ciencia | $ 360 millones | Sí |
Ahora, la inflación está presionando aún más los proyectos, ya que, por ejemplo, el precio del acero se ha duplicado en los últimos 2 años. En principio, un proyecto actualmente en construcción puede estar protegido contra el aumento de los precios si los contratos con los proveedores se firmaron antes de que se disparara la inflación. Sin embargo, en la práctica, si los pequeños proveedores que fabrican piezas altamente especializadas tienen que absorber los aumentos de costos, pueden surgir problemas de suministro aún mayores. seguir. “Existe el riesgo de que las empresas empiecen a cerrar debido a la inflación”, dice Streiffer.
Los investigadores estadounidenses a menudo argumentan que los proyectos en Europa y Asia están aislados de un factor, el aumento de los costos laborales debido a los retrasos, porque normalmente cobran salarios a los laboratorios en lugar de a los proyectos. Pero los investigadores en Europa responden que cuando un proyecto necesita más dinero, enfrentan un desafío más difícil para conseguirlo.
En Lund, Suecia, los físicos están construyendo la Fuente Europea de Espalación (ESS), una nueva fuente de neutrones impulsada por un acelerador que será la más intensa del mundo. Los retrasos de COVID-19 obligaron a los líderes a ir a las 13 naciones miembros del proyecto para solicitar más dinero, dice Kevin Jones, director técnico de ESS, quien pasó 28 años en el Laboratorio Nacional de Los Alamos del DOE. “Habiendo trabajado en el sistema DOE, puedo decirles que [request] fue mucho más difícil”, dice. En diciembre de 2021, el consejo de gobierno de la ESS retrasó su fecha de finalización 2 años hasta diciembre de 2027 y elevó su costo en un 20 % a 3300 millones de euros.
En los Estados Unidos, la NSF normalmente pide a los gerentes de un proyecto problemático que lo «dentro del alcance» o recorten sus capacidades antes de que la agencia lo rebase, una medida que requiere la aprobación de la Junta Nacional de Ciencias que gobierna la NSF. Pero dados los vientos en contra actuales, NSF planea replantear todos sus proyectos, dice Matthew Hawkins, jefe de la oficina de grandes instalaciones de NSF. “¿Por qué querríamos eliminar la capacidad científica de un proyecto como primer paso?” él dice. “Preferimos ir a la junta y pedir más dinero”.
Por el contrario, el DOE se apega a su política de recortar cuidadosamente el alcance de un proyecto antes de volver a establecer la base. Esto se debe a que dentro del DOE, un proyecto modificado debe ser revisado no solo por los líderes de la Oficina de Ciencias, sino también por un comité de funcionarios de alto nivel de todas las partes de la agencia, dice Stephen Binkley, subdirector principal de la oficina. “Luego se somete a un escrutinio muy, muy estricto y el caso debe hacerse con mucho cuidado”, dice.
Los funcionarios del DOE esperan que los problemas de la cadena de suministro sigan siendo molestos incluso si la pandemia y la inflación disminuyen. El mes pasado, un informe de la Oficina de Ciencias detalló posibles cuellos de botella en el suministro de todo, desde materiales como el niobio, un metal superconductor, hasta ciertos tipos de software.
Los proyectos que aún no han establecido un presupuesto o cronograma pueden estar mejor capacitados para hacer frente a la escasez y la inflación, ya que pueden trasladar los costos crecientes a sus líneas de base. Pero si algún proyecto, ya sea en la línea de base o no, se vuelve demasiado costoso, los financiadores podrían simplemente cancelarlo. “Es concebible que los proyectos puedan abandonarse”, dice Binkley. “Pero creo que es justo decir que no estamos en el punto en el que tenemos que hacer eso”.
