A medida que los gatos fueron domesticados hace 10.000 años, sus cerebros se hicieron más pequeños, según un nuevo estudio que respalda hallazgos similares en perros, conejos y humanos.
Un equipo combinado de investigadores de la Universidad de Viena en Austria y los Museos Nacionales de Escocia comparó la capacidad craneal en múltiples tipos de gatos.
Descubrieron que los gatos domésticos modernos tienen cerebros más pequeños que los gatos monteses europeos y africanos, y que los híbridos de gatos domésticos y gatos monteses europeos tienen cerebros que se encuentran entre los de las dos especies parentales.
Estudios anteriores han mostrado una reducción similar en el tamaño del cerebro en otros animales domésticos, incluidos conejos y perros, en comparación con los ancestros salvajes.
El equipo dice que es probable que esta reducción se deba a que los animales enfrentaron muchas menos amenazas que en la naturaleza, por lo que las células cerebrales involucradas en el procesamiento de amenazas no son tan necesarias.
Incluso los cerebros humanos parecen haberse reducido en tamaño en los últimos 28,000 años, un 5 por ciento menos que los neandertales, y el cambio se produjo a medida que pasábamos de cazadores-recolectores a agricultores y civilizaciones.
A medida que los gatos fueron domesticados hace 10.000 años, sus cerebros se hicieron más pequeños, según un nuevo estudio que respalda hallazgos similares en perros, conejos y humanos. Imagen de archivo
Se cree que el tamaño reducido del cerebro, en comparación con los individuos salvajes, es una característica importante de la domesticación de las especies de mamíferos.
Esto a menudo se cita como «síndrome de domesticación», probablemente causado por la reducción de amenazas, junto con otros factores que requieren cerebros menos activos.
El problema, explicó el equipo detrás de este estudio, es que las comparaciones del tamaño del cerebro a menudo se basan en literatura antigua e inaccesible.
En algunos casos, los investigadores originales hicieron comparaciones entre animales domésticos y especies salvajes que ya no se cree que sean sus verdaderos antepasados.
Un equipo combinado de investigadores de la Universidad de Viena y los Museos Nacionales de Escocia comparó la capacidad craneal en múltiples tipos de gatos. Imagen de archivo
Para encontrar una comparación real, los investigadores volvieron al principio, intentando replicar estudios sobre volúmenes craneales en gatos domésticos que se publicaron en las décadas de 1960 y 1970, comparando gatos monteses, gatos domésticos y sus híbridos.
La mayoría de las investigaciones sobre la domesticación de animales salvajes por parte de los humanos ha llevado a la evidencia de cerebros más pequeños en comparación con los ancestros salvajes, ya que anteriormente se había demostrado que era el caso de perros, ovejas y conejos.
Para comprender los cambios en el tamaño del cerebro, el equipo tomó medidas de la capacidad craneal de una gran cantidad de gatos domésticos y encontró un tamaño promedio.
Hicieron lo mismo con los gatos monteses africanos, conocidos por ser los ancestros de los gatos domésticos modernos, y descubrieron que los gatos domésticos tienen «cerebros mucho más pequeños» que sus antepasados.
Luego buscaron determinar si este cambio en el tamaño del cerebro estaba relacionado con la domesticación, como ya se había visto en otros animales, o alguna otra causa.
Para ello también midieron la capacidad craneal de varios gatos monteses europeos, así como de animales híbridos entre gatos salvajes y domésticos.
El tamaño del cerebro del gato montés europeo se encontraba en algún lugar entre los gatos domésticos y los gatos salvajes africanos, descubrieron los investigadores.
Anteriormente se ha demostrado que la razón detrás de la reducción en el tamaño del cerebro está relacionada con una vida más fácil, incluida la reducción de las amenazas y el riesgo de los depredadores.
Los estudios han demostrado que las células de la cresta neural, las células del cerebro involucradas en responder a la amenaza, son menos frecuentes en los animales domésticos que en sus primos salvajes.
Esto, sugiere el equipo austriaco, se debe a que enfrentan muchas menos amenazas que los animales que tienen que sobrevivir en la naturaleza.
«Además de replicar estos estudios, también presentamos nuevos datos sobre la longitud del paladar en cráneos de gatos, que muestran que los paladares de los gatos domésticos son más cortos que los de los gatos monteses europeos, pero más largos que los de los gatos monteses africanos.
«Nuestros datos son relevantes para los debates actuales sobre las causas y consecuencias del ‘síndrome de domesticación’ en los mamíferos domesticados».
El paladar es un estante en la parte posterior de la garganta, y los estudios sugieren que el hocico debería acortarse a través de la domesticación, pero este no fue el caso.
Los hallazgos no son nuevos, pero actúan para reforzar la idea de que a medida que los animales enfrentan una amenaza reducida y viven en entornos más cómodos, nuestros cerebros se vuelven más pequeños.
«Las comparaciones del tamaño del cerebro a menudo se basan en literatura antigua e inaccesible y, en algunos casos, establecieron comparaciones entre animales domésticos y especies salvajes que ya no se cree que representen a las verdaderas especies progenitoras de las especies domésticas en cuestión», escribieron los investigadores.
Cuestionaron algunas teorías antiguas, sugiriendo que los gatos solo están ‘semi-domesticados’ en comparación con los perros, que se consideran dependientes de los humanos.
Para comprender los cambios en el tamaño del cerebro, el equipo tomó medidas de la capacidad craneal de una gran cantidad de gatos domésticos y encontró un tamaño promedio
Creen que los gatos han demostrado ser útiles en el pasado, incluso en granjas y barcos, y su vínculo con los humanos es más que un «viaje fácil».
Los autores han pedido más investigación sobre los gatos, para descubrir cómo la domesticación los ha cambiado en los últimos diez milenios.
«Siempre debemos reconocer que estamos comparando una población actual (o reciente) de animales salvajes con la forma doméstica, y no con la verdadera población ancestral», explicaron los científicos.
«Esto siempre será un factor de confusión ya que rara vez tenemos acceso a la población antigua que produjo nuestros animales domésticos (aunque el ADN antiguo puede mejorar parcialmente este problema para las comparaciones genéticas)».
La investigación ha sido publicada en Sociedad Real de Ciencias Abiertas.
