Los pacientes con cáncer de pulmón avanzado tenían más posibilidades de sobrevivir cuando su tratamiento combinaba quimioterapia con un fármaco diseñado para volver el sistema inmunitario contra el cáncer, según dos estudios publicados el domingo en una conferencia en París, Francia.
En ambos ensayos, el 20 % de los participantes que tomaron quimioterapia más el fármaco Keytruda, de Merck, sobrevivieron al menos cinco años después del diagnóstico. Eso es el doble de lo que es típico para los pacientes con cáncer de pulmón avanzado.
El setenta por ciento de los pacientes que pudieron completar dos años de tratamiento con el fármaco y la quimioterapia seguían vivos un año después.
Si bien Keytruda (pembrolizumab) y un fármaco similar, Opdivo (nivolumab), de Bristol Myers Squibb, fueron aprobados para tratar el cáncer de pulmón en 2015, los nuevos estudios cuantifican por primera vez la duración y la magnitud de sus beneficios cuando se combinan con quimioterapia.
Los médicos especialistas en cáncer de pulmón se apresuran a señalar que estos estudios también muestran las limitaciones de los medicamentos. Por cada paciente que obtiene resultados espectaculares, hay cuatro más que mueren a los pocos años de su diagnóstico.
Aún así, para una enfermedad que solía ser una sentencia de muerte segura, los resultados de los medicamentos de inmunoterapia son notables.
«Es maravilloso verlo», dijo el Dr. Pasi Jänne, especialista en cáncer de pulmón del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston, que no participó en la nueva investigación. En el cáncer de pulmón, «no teníamos sobrevivientes a largo plazo como los que se ven en el cáncer de mama y otros tipos de cáncer. Ahora los tenemos».
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer, con más de 230 000 estadounidenses diagnosticados en 2020 y 130 000 muertos por la enfermedad. La tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de pulmón metastásico ha sido del 7%.
El Dr. Jacob Sands, vocero médico voluntario de la American Lung Association, comparó el tratamiento estándar con quimioterapia con batear un sencillo o un doble en el béisbol. Lleva a los pacientes en la dirección correcta. Pero la inmunoterapia es un jonrón potencial para algunos pacientes, dijo Sands.
«El hecho de que incluso haya dudas sobre si hay personas que nunca más necesitarán otro tratamiento, eso es increíble. Eso había sido un sueño hace 10 años, hace 5 años», dijo. «El hecho de que estemos viendo eso es realmente extraordinario. Muy emocionante».
Una segunda opinión lleva a la inmunoterapia, y otra oportunidad en la vida
Larry Whipple, de 77 años, se sorprendió hace cinco años cuando su biopsia resultó con un diagnóstico de cáncer de pulmón metastásico.
Tanto su médico de atención primaria como el especialista en cáncer de pulmón le habían dicho que no había ninguna posibilidad de que la mancha que habían notado en su exploración de pulmón fuera peligrosa.
Luego, su oncólogo dijo que no era un buen candidato para la inmunoterapia, un tratamiento que tiene como objetivo aprovechar el poder del sistema inmunitario del cuerpo para matar las células cancerosas.
Whipple, nativo de Nueva Jersey, no estaba convencido y logró obtener otra opinión en el MD Anderson Cancer Center en Houston. Probablemente le salvó la vida.
Durante varios meses, Whipple, que ahora vive en Cary, Carolina del Norte, fue tratado con quimioterapia junto con Keytruda. La quimioterapia fue un fastidio, dijo, porque tuvo que quedarse quieto de 2 a 5 horas durante sus infusiones. A Whipple, un exabogado que ahora negocia acciones, no le gusta quedarse quieto.
Pero ni siquiera se dio cuenta de la inmunoterapia, que se agregó a sus infusiones. Ninguno de los dos le produjo efectos secundarios notables.
Los 40 tratamientos de radiación que recibió para asegurarse de que el cáncer no regresara fueron mucho más difíciles. Su esófago estaba cicatrizado, obligándolo a comer en pequeños bocados.
Perdió 60 libras. «No es una buena manera de perder peso», señaló Whipple, y ha vuelto a poner 40 «a mi pesar».
Pero en agosto de 2018, poco menos de un año después del diagnóstico, se le dio el visto bueno. Sus exploraciones semestrales han estado libres de cáncer desde entonces y no ha necesitado más terapia.
Más opciones de tratamiento están ayudando a los pacientes
Cuando la Dra. Marina Garassino comenzó su carrera hace 25 años, tenía poco que ofrecer excepto una dura quimioterapia. Algunos pacientes optaron por morir en lugar de tomarlo e incluso aquellos que recibieron tratamiento rara vez sobrevivieron mucho más de un año.
Ahora, dijo, sus pacientes con cáncer de pulmón ni siquiera pierden el cabello con la quimioterapia. «Es bastante bien tolerado», dijo.
Combinarlo con Keytruda no agrava los efectos secundarios inmunológicos, dijo Garassino, quien dirigió uno de los ensayos recientes, aunque algunos pacientes sufren reacciones autoinmunes que a menudo pueden tratarse de manera efectiva.
En su estudio, el 70 % de los pacientes que pudieron completar 2 años con la combinación de quimioterapia e inmunoterapia todavía estaban vivos a los cinco años.
Reciben infusiones cada tres semanas durante esos dos años, pero la mayoría puede funcionar durante el tratamiento.
«La calidad de vida de estos pacientes es bastante alta», dijo Garassino. Un tumor que se encoge a menudo se corresponde con una mejor calidad de vida, dijo, ya que se facilita la respiración y se detiene la pérdida de peso.
Desafortunadamente, las historias de éxito de la inmunoterapia como la de Whipple siguen siendo minoritarias. Los médicos aún no entienden por qué o qué pueden hacer para ampliar los beneficios.
Jänne, que dirige el Centro Lowe de Oncología Torácica de Dana-Farber, dijo que le gustaría poder identificar con anticipación quién se beneficiará y quién no. «Tenemos algunas ideas, pero son imperfectas», dijo.
Identificar mejor quién se beneficiará podría ahorrarles a los pacientes la falsa esperanza que pueden ofrecer historias como la de Whipple. Pero a veces, las personas que no parecen estar respondiendo a la inmunoterapia en sus primeros escaneos tendrán una gran respuesta más tarde. «Es difícil de predecir», dijo Jänne.
La inmunoterapia puede impulsar el éxito de la quimioterapia en algunos pacientes
Alrededor del 80 % de los pacientes no son diagnosticados hasta que el cáncer se ha propagado más allá del pulmón.
A los fumadores con cáncer de pulmón en realidad les va mejor con la inmunoterapia que a los no fumadores, dijo Jänne, probablemente porque el tabaco causa muchas mutaciones en el cáncer, lo que hace que los tumores sean más fáciles de reconocer para el sistema inmunitario.
A veces, los fumadores pueden recibir inmunoterapia sin quimioterapia, dijo el Dr. Eric Rubin, vicepresidente senior de oncología clínica de Merck.
Pero los no fumadores y las personas con niveles bajos de PD-1, el marcador inmunitario al que se dirigen Keytruda y Opdivo, generalmente se tratan con quimioterapia e inmunoterapia. (Whipple dejó de fumar hace 40 años).
Los médicos solían preocuparse de que la combinación de los dos enfoques «envenenara de alguna manera el sistema inmunitario. Se ha demostrado que eso es incorrecto», dijo Rubin.
En cambio, los estudios han demostrado que matar las células cancerosas con quimioterapia puede ayudar al sistema inmunitario a reconocer las células tumorales como «extrañas», mientras que la inmunoterapia libera un freno que ha frenado la respuesta inmunitaria.
Ahora, dijo Garassino, los investigadores buscan agregar a esta combinación para, con suerte, ayudar a más pacientes. Desafortunadamente, las terapias dirigidas, diseñadas para perseguir mutaciones en ciertos tumores, parecen ser tóxicas cuando se combinan con la inmunoterapia «por razones que se desconocen por completo o solo se entienden parcialmente», dijo.
No está claro cuánto durarán los beneficios de la inmunoterapia o si alguna vez se podrá usar la palabra «cura». Pero «si la enfermedad no ha regresado en 5 años, es una buena señal de que es posible que no», dijo Rubin.
Whipple le da crédito a la inmunoterapia, su actitud positiva y sus cuidadores por sus excelentes resultados.
«Todavía estoy tratando de averiguar por qué sobreviví al cáncer», dijo, «Dios bendiga a los profesionales. Tenían razón en cuanto a lo que querían que hiciera».
Whipple hizo un viaje por carretera de 5,000 millas este verano y eliminó el Monte Rushmore de su lista de deseos. Intenta aprovechar al máximo el tiempo extra que siente que le han dado, mimando a sus seis nietos «fenomenales», contribuyendo a organizaciones benéficas y tratando de marcar una diferencia positiva en el mundo.
«Pasar todos los días tratando de hacer algo decente. Ese ha sido uno de mis temas», dijo. «La gente me dice que he tenido éxito. Dejaré que otros decidan».
El fármaco dirigido logra una tasa de respuesta del 43 % en el cáncer de pulmón mutado en KRAS
(c)2022 EE.UU. hoy. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
Citación: Los resultados del estudio ofrecen una nueva esperanza para los pacientes con cáncer de pulmón avanzado que reciben tratamiento con inmunoterapia (12 de septiembre de 2022) consultado el 13 de septiembre de 2022 en https://medicalxpress.com/news/2022-09-results-advanced-lung-cancer-patients. html
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