Restricción dietética o buenos genes: un nuevo estudio intenta determinar cuál tiene un mayor impacto en la esperanza de vida

Como les gusta bromear a las personas que investigan el envejecimiento, lo mejor que puedes hacer para aumentar la longevidad es elegir buenos padres. Después de todo, hace tiempo que se reconoce que las personas que viven más tiempo tienden a tener padres y abuelos más longevos, lo que sugiere que la genética influye en la longevidad.

Sin embargo, lo que complica el panorama es que sabemos que la suma de su estilo de vida, específicamente dieta y ejerciciotambién influye significativamente en su salud hasta una edad avanzada y en la duración de su vida. ¿Qué contribución hace el estilo de vida versus la genética es una pregunta abierta que un estudio reciente en Naturaleza ha arrojado nueva luz.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que reducir la ingesta de calorías puede hacer que los animales vivan más tiempo. En la década de 1930se observó que las ratas alimentadas con calorías reducidas vivían más tiempo que las ratas que podían comer todo lo que querían. Del mismo modo, las personas que son más activas físicamente tienden a vivir más tiempo. Pero vincular específicamente genes individuales con la longevidad era hasta hace poco un tema controvertido.

Mientras estudiaba la vida útil del diminuto gusano C elegans en la Universidad de California, San Francisco, Cynthia Kenyon Descubrió que pequeños cambios en el gen que controla la forma en que las células detectan y responden a los nutrientes a su alrededor condujeron a que los gusanos duplicaran su esperanza de vida. Esto plantea nuevas preguntas: si sabemos que la genética y el estilo de vida afectan la duración de la vida, ¿cuál es más importante? ¿Y cómo interactúan?

Para intentar desentrañar los efectos de la genética versus el estilo de vida, el nuevo estudio en Naturaleza examinaron diferentes modelos de restricción calórica en 960 ratones. Los investigadores analizaron específicamente modelos experimentales clásicos de restricción calórica (20% o 40% menos calorías que los ratones de control) o ayuno intermitente durante uno o dos días sin comida (ya que el ayuno intermitente es popular entre las personas que buscan ver los beneficios positivos de restricción calórica).

Como ahora sabemos que pequeñas variaciones genéticas afectan el envejecimiento, los investigadores utilizaron específicamente ratones genéticamente diversos. Esto es importante por dos razones. En primer lugar, como los estudios de laboratorio en ratones normalmente se realizan en ratones genéticamente muy (¡muy!) similares, esto permitió a los investigadores descubrir los efectos que tanto la dieta como las variables genéticas tendrían sobre la longevidad.

En segundo lugar, los humanos son muy diversos, lo que significa que los estudios en ratones genéticamente casi idénticos no suelen traducirse en la alta diversidad genética de la humanidad.

El hallazgo principal fue que la genética parecía desempeñar un papel más importante en la esperanza de vida que cualquiera de las intervenciones de restricción dietética. Los tipos de ratones más longevos seguían viviendo más años a pesar de los cambios en la dieta.

La dieta cuenta, pero los genes cuentan más

Si bien los ratones de vida más corta mostraron mejoras como resultado de las restricciones dietéticas, no alcanzaron a sus pares de vida más larga. Esto sugiere que hay algo de verdad en el chiste de «elegir buenos padres».

Los modelos de restricción calórica aún aumentaron la esperanza de vida en todos los tipos de ratones, y el grupo de restricción del 40% tuvo una esperanza de vida promedio y máxima mejorada en comparación con el grupo del 20%.

El grupo del 20% mostró mejoras tanto en la duración media de vida como en la duración máxima del grupo en comparación con el grupo de control, aunque los efectos de la genética fueron mayores que el efecto de las intervenciones dietéticas.

Si bien todos los modelos de restricción calórica dieron como resultado una mayor esperanza de vida en los ratones en promedio, en el modelo de restricción calórica más extrema probado (grupo con un 40% menos), se observaron cambios que podrían verse como daños físicos. Estos incluían una función inmune reducida y pérdidas de masa muscular, que fuera de un entorno de laboratorio libre de depredadores y gérmenes podrían afectar la salud y la longevidad.

Hay algunas advertencias importantes en estudios como este. Primero, no se sabe si estos resultados se aplican a los humanos.

Como ocurre con la mayoría de las investigaciones sobre restricción calórica en ratones, los grupos de alimentación restringida fueron alimentados entre un 20% y un 40% menos que un grupo de control que comió todo lo que querían. En los seres humanos, eso sería como asumir que la gente que come cada comida todos los días en un buffet sin fondo es «normal» y que las personas que no comen en bandejas ilimitadas de comida practican la «alimentación restringida». Ese no es un paralelo exacto de cómo viven y comen los humanos.

En segundo lugar, aunque el ejercicio no fue controlado de ninguna manera en este estudio, la mayoría de los grupos corrieron cantidades similares sobre las ruedas para correr dentro de la jaula, excepto el grupo con restricción calórica del 40% que corrió significativamente más.

Los investigadores sugirieron que este ejercicio adicional en el grupo del 40% era que los ratones buscaban constantemente más comida. Pero como este grupo hizo mucho más ejercicio que los demás, también podría significar que también se observaron efectos positivos del aumento de ejercicio en este grupo junto con la restricción calórica.

Entonces, si bien no podemos elegir a nuestros padres ni cambiar los genes que heredamos de ellos, es interesante saber que variaciones genéticas específicas juegan un papel importante en la edad máxima a la que podemos aspirar.

Las cartas genéticas que nos tocan dictan cuánto tiempo podemos esperar vivir. Sin embargo, igual de importante en este estudio es que las intervenciones en el estilo de vida, como la dieta y el ejercicio, que apuntan a mejorar la esperanza de vida, deberían ser efectivas independientemente de los genes que tengamos.

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