Dejando a un lado las sonrisas irónicas y la sensación de nostalgia, la aparición de paquetes de patatas fritas de la década de 1960 en una playa de Norfolk es un potente recordatorio de la longevidad de los plásticos de un solo uso. ¿Se puede hacer algo para evitar que los paquetes de patatas fritas de hoy regresen a nuestras costas dentro de 60 años?
Chris Turner se hospedaba en su casa de vacaciones en Scratby, cerca de Great Yarmouth, cuando comenzó a encontrar basura de décadas en la playa.
Sus descubrimientos incluyen paquetes de pre-decimalización de patatas fritas Golden Wonder, marcados con un precio de 5 peniques, y caramelos Spangles de 2 peniques.
Según Statista, la Reino Unido devoró 8.300 millones de paquetes de patatas fritas en 2017. Para 2030, la firma de datos del consumidor espera que ese número aumente más del 30% a 11.100 millones al año.
El volumen de paquetes de patatas fritas de un solo uso tiene preocupados tanto a los expertos medioambientales como a los propios fabricantes de patatas fritas.
Tash Jones, de Fairfields Farm Crisps, cerca de Colchester en Essex, dijo que encontró los descubrimientos de Turner en Scratby muy «desalentadores».
«El empaque es difícil y no creo que nadie lo haya logrado todavía», dijo.
Fairfields, dijo, se comprometió a encontrar formas de empaque cada vez más sostenibles para sus papas fritas.
La empresa ha probado varios tipos de envases diferentes en los últimos años, incluido un envoltorio de una sola capa que se descubrió que reducía demasiado la vida útil como para ser económicamente viable.
Sin embargo, su cambio de un paquete de tres capas a una bolsa de dos capas utilizando una película más delgada de un productor de empaques con cero carbono neto ha funcionado bien, dijo la Sra. Jones.
¿Qué pasa con las bolsas compostables?
«No es un nunca», dijo la Sra. Jones. «Pero muchas autoridades locales rechazarán los envases compostables».
El mayor problema, dijo, era que, si bien muchos paquetes de papas fritas son reciclables, en realidad no se reciclan porque muchas personas pondrán las bolsas en el contenedor en lugar de llevarlas a una instalación de reciclaje de plástico flexible dedicada.
Anatomía de un paquete de patatas fritas
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Laura Scudder creó el primer paquete sellado de papas fritas en los EE. UU. en la década de 1920 usando bolsas de papel encerado
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Sin embargo, dicho empaque no era hermético, lo que llevó a los fabricantes de papas fritas a usar bolsas de plástico en su lugar.
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En las décadas de 1950 y 1960, los paquetes de patatas fritas se fabricaban con una sola capa de plástico, a menudo con una sección transparente para que el comprador pudiera ver las patatas fritas en su interior.
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Los paquetes de patatas fritas actuales suelen tener varias capas y normalmente están hechos de polipropileno o polietileno con un revestimiento de aluminio.
La organización benéfica medioambiental WRAP está de acuerdo.
«Todavía hay cambios que deben llevarse a cabo para la implementación generalizada de recolecciones de reciclaje en la acera para bolsas y envoltorios de plástico», dijo un portavoz de WRAP. «La infraestructura para reciclar este tipo de material a escala no está disponible universalmente.
«Cada forma de empaque deja una huella ambiental, y las innovaciones de empaque deben reducirlas para ser más sostenibles».
Sin embargo, la organización dijo que los consumidores también debían hacer su parte y llevar sus paquetes de papas fritas y envoltorios similares a las instalaciones de reciclaje en los supermercados de todo el Reino Unido.
La organización benéfica dijo que entendía las dificultades que enfrentaban algunas personas para reciclar los envoltorios de plástico, pero advirtió que era «un paso crítico en el camino hacia la construcción de la infraestructura a escala».
Dijo que «continuará trabajando con socios de la industria para prepararse para las recolecciones de bolsas y envoltorios de plástico en la acera».
La empresa de patatas fritas más grande del Reino Unido es Walkers, propiedad de PepsiCo.
«Planeamos eliminar el plástico virgen de origen fósil en todas las bolsas de papas fritas y refrigerios mediante el uso de contenido 100 % reciclado o renovable en todos los paquetes para 2030», dijo un portavoz.
Mientras tanto, la compañía dijo que estaba encontrando formas de reducir la cantidad de plásticos utilizados en sus empaques y alentando a los clientes a reciclar los paquetes.
La empresa Two Farmers, con sede en Herefordshire, que vende patatas fritas en paquetes compostables, elude por completo el problema del reciclaje.
El cofundador Sean Mason dijo que su empaque está hecho de celulosa y usa tintas y pegamento a base de plantas. Se aplica una capa extremadamente fina de aluminio en el interior del envoltorio de celulosa para mantener las patatas fritas frescas.
«El aluminio rociado sobre la película es menor que el que encontraría en el suelo y no hay plástico», dijo.
Las bolsas de la empresa se descompondrán en una configuración típica de compost doméstico dentro de 25 a 35 semanas.
Entonces, ¿por qué no todas las empresas siguen la ruta compostable?
La primera razón es el precio.
Un paquete para una bolsa estándar de 40 g cuesta a los fabricantes de patatas fritas independientes alrededor de 1,6 peniques. Una bolsa compostable de Two Farmers cuesta 12,5 peniques.
«Lanzamos con él y les dimos a los consumidores la opción: sabían que éramos más caros desde el primer día».
El hecho de que otros fabricantes aumenten repentinamente el precio de sus paquetes en 11 peniques para cubrir el costo del empaque compostable podría arruinar su negocio, dijo Mason.
La segunda cuestión es la vida útil.
Una bolsa típica de plástico y aluminio tiene una vida útil de seis o más meses, mientras que un paquete de celulosa es de unos 4,5 meses, dijo Mason.
El plástico mata peces y animales marinos y tarda cientos de años en descomponerse en materiales menos dañinos.
Dos paquetes de celulosa de Farmers, por otro lado, «se descomponen completamente en agua», el producto final se asemeja a una sustancia pegajosa viscosa.
Si fueran comidos por un animal marino, las bolsas, dijo Mason, «se romperían en su tracto digestivo y pasarían de manera segura».
«No queremos que nuestras maletas se desparramen por ningún lado, pero si se arrojaran al mar, no encontraríamos nuestras maletas llegando a la costa desde el agua en un año, no importa en 60», dijo.
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