Un mejor biomarcador para un cáncer de hígado agresivo y fatal

Encontrar el cáncer rápidamente es clave para asegurar el mejor resultado posible para el paciente.

Un equipo de investigación de MUSC ha encontrado una manera de hacer que un tipo letal de cáncer de hígado sea más fácilmente detectable. El equipo estuvo dirigido por Anand Mehta, D.Phil., Presidente de Smart State en biomarcadores proteómicos, y Shaaron Ochoa-Rios, Ph.D., quien realizó su investigación doctoral en el laboratorio de Mehta. Informan de sus hallazgos en una edición reciente de Comunicaciones de investigación del cáncer.

Mehta y Ochoa-Rios identificaron un biomarcador específico para el colangiocarcinoma intrahepático (iCCA), un tipo letal de cáncer de hígado.

El CCA es un subtipo del segundo tipo más común de cáncer de hígado. Es agresivo y mortal y, si se diagnostica tarde, tiene una tasa de supervivencia a cinco años de solo alrededor del 8%.

Sin embargo, cuando se detecta a tiempo, el pronóstico es mucho mejor. Si el tumor se detecta en las primeras etapas y se extirpa quirúrgicamente, la tasa de supervivencia a cinco años se eleva al 50%.

«La detección temprana salva vidas», dijo Mehta. «Si identifica a los pacientes que tienen cánceres en etapa temprana, sin importar el tipo de cáncer, tienden a tener un tiempo de supervivencia mucho más prolongado».

Sin embargo, identificar CCA puede ser un desafío.

Los principales síntomas de CCA (ictericia, picazón en la piel, fatiga y dolor abdominal) también son comunes entre otras enfermedades hepáticas. Es imposible saber si las personas que experimentan estos síntomas tienen cáncer de hígado o algún otro problema hepático, dijo Ochoa-Ríos.

Para empeorar las cosas, es probable que aumente el número de casos de cáncer de hígado.

Históricamente, los 2 a 5 millones de personas que desarrollan cirrosis hepática corren el mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado, dijo Mehta.

Sin embargo, otras dos afecciones, la enfermedad del hígado graso no alcohólico y la esteatohepatitis no alcohólica, ambas asociadas con una dieta alta en grasas y un estilo de vida sedentario, están en aumento y ponen a las personas en riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

«Casi 100 millones de personas entran en esa categoría», dijo Mehta.

Dados esos números, no es posible someter a todas las personas en riesgo a la serie de pruebas requeridas para detectar CCA, dijo. Las pruebas de imagen también consumen mucho tiempo, lo que hace que su uso a gran escala sea poco práctico.

En situaciones como estas, un biomarcador específico y confiable es ideal.

Biomarcadores

Un biomarcador es cualquier medida no invasiva que se puede utilizar para brindar a los proveedores de atención información sobre la salud de un paciente. Esto podría ser cualquier cosa, desde una lectura de la presión arterial hasta la cantidad de una sustancia presente en la sangre de una persona.

El biomarcador actual que se usa para detectar CCA, CA 19-9, no es muy específico, explicó Ochoa-Ríos.

«Ese mismo marcador también se usa para diagnosticar otros tipos de afecciones hepáticas e incluso otros tipos de cáncer», dijo.

Debido a que una prueba CA 19-9 positiva no significa necesariamente que una persona tenga iCCA, también debe someterse a pruebas generales de diagnóstico por la imagen, como resonancias magnéticas o tomografías computarizadas. Esta batería de pruebas lleva un tiempo crucial y puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento.

Mehta y Ochoa-Rios encontraron un biomarcador específico para CCA que podría ayudar a acelerar el diagnóstico.

«Creemos que hemos identificado un nuevo biomarcador sérico de CCA», dijo Mehta.

En muestras de tejido de pacientes con CCA, Mehta y Ochoa-Rios encontraron ciertos cambios en un tipo de azúcar llamado N-glicano, que se encuentra en las proteínas.

No se sabe por qué ocurren estos cambios de N-glicanos, pero parecen ocurrir de manera consistente en tejido con CCA pero no en tejido sano o tejido con otros tipos de cáncer de hígado.

Mehta y Ochoa-Rios también descubrieron que podían ver estos cambios de N-glicanos en las muestras de sangre. De hecho, podrían detectar estos cambios de N-glicanos al observar una muestra de sangre tan bien como al observar el tejido.

Esto significa que estos cambios de N-glicanos en la sangre funcionan como un biomarcador, lo que permite la detección de CCA sin necesidad de una biopsia de tejido invasiva.

Además, a diferencia del CA 19-9, este nuevo biomarcador puede ayudar a descartar otras enfermedades.

«Este biomarcador puede distinguir a un paciente que tiene cáncer de un paciente que tiene una etapa muy avanzada de enfermedad hepática, como cirrosis», dijo Ochoa-Ríos.

«El nuevo biomarcador basado en N-glicanos superó con creces el rendimiento del biomarcador utilizado actualmente», explicó Mehta.

Avanzando

Debido a la forma en que se implementan los nuevos biomarcadores para su uso en un entorno clínico, pasará un tiempo antes de que este nuevo biomarcador se utilice ampliamente. Sin embargo, los esfuerzos de Mehta y Ochoa-Ríos son un paso fundamental en este proceso.

El equipo planea investigar más a fondo los cambios de N-glicanos también. Los N-glicanos están unidos a las proteínas. Será importante entender qué proteínas están asociadas con los cambios de N-glicanos y por qué.

«No tenemos idea de qué proteínas tienen este azúcar, e históricamente sabemos que un mejor biomarcador es cuando tienes ambas piezas de información», dijo Mehta.

Tanto Mehta como Ochoa-Rios enfatizaron la necesidad de un mejor biomarcador para CCA, así como la promesa del biomarcador basado en N-glicano que encontraron.

«Creo que, como investigadores, nos estamos moviendo en la dirección correcta», dijo Ochoa-Ríos. «Estamos tratando de abordar las limitaciones que están presentes en la clínica».

«Si bien aún queda mucho trabajo por hacer, este es un buen comienzo y sabemos qué direcciones tomar para encontrar un buen biomarcador para CCA», dijo Mehta.