El piloto de Toyota, Katsuta, que partió sexto en la carretera, produjo un ritmo fuerte y consistente a lo largo de las cuatro especiales del viernes por la mañana para tomar una ventaja de 2,9 segundos sobre Neuville en la zona de montaje de neumáticos del mediodía.
El actual campeón del mundo, Kalle Rovanpera, logró esquivar a un Toyota que se manejaba mal y quedó tercero, a 3,3 segundos de distancia, por delante de Ott Tanak de Hyundai. [+4.1] y Sébastien Ogier de Toyota [+7.5s]que también tuvo problemas para recuperar la confianza al volante.
Dani Sordo consiguió dos victorias de etapa y ocupa la sexta posición [+9.1s] delante de Adrien Fourmaux de M-Sport, el aspirante al título Elfyn Evans [+17.5s]Grégoire Munster [+1m26.5s} and WRC2 runner Oliver Solberg [+1m40.7s]que completó el top 10.
Los equipos se encontraron con condiciones mucho más húmedas de lo esperado para la primera especial del día. [Mortagua, 18.15km] lo que favoreció a los corredores anteriores.
Neuville marcó el ritmo con un tiempo de referencia que se mantuvo hasta que Katsuta realizó una impresionante carrera para superar al belga por 1,2 segundos y ganar la etapa, lo que fue una sorpresa para el piloto de Toyota.
“Para ser honesto, tuve malas sensaciones en el coche, así que no esperaba que fuera bueno. Necesito cambiar un poco mi estilo y hubo algunas sorpresas en el tramo”, dijo Katsuta, que pasó al segundo puesto general a 0,8 segundos del líder del rally nocturno, Neuville.
Tanak consiguió el tercer mejor tiempo, a 2,1 segundos y 0,9 segundos más lento que Neuville. Sin embargo, el estonio no estaba contento al volante de su i20 N.
Foto de: Toyota Racing
“Me cuesta trabajar en el coche, pero lo intentaré. No es un buen momento, estamos perdiendo. No hay nada positivo”, afirmó Tanak.
Evans también tuvo problemas para recuperar la confianza con la parte delantera de su Toyota en su camino hacia el final de la etapa, a 3,9 segundos del ritmo.
Fourmaux de M-Sport, que apostó por llevar sólo un repuesto, y el favorito del rally, Rovanpera, registraron un tiempo idéntico y perdieron 5,7 segundos.
Ogier, que compitió en su primera prueba de tierra desde Acrópolis el año pasado, admitió que «no estaba realmente preparado», ya que el francés sólo pudo registrar el séptimo mejor tiempo, por delante de Sordo de Hyundai.
La etapa se vio interrumpida por volcaduras de los corredores del WRC2 Pepe López y Yuki Yamamoto.
El efecto de limpieza de carreteras entró en vigor en la etapa 3 [Lousa,12.28km] mucho más seco y técnico que la prueba anterior.
Sordo se enfrentó a las mejores condiciones de la carretera y, combinado con una conducción impresionante, el español iluminó las pantallas de cronometraje con un tiempo 3,2 s más rápido que Rovanpera, lo que fue suficiente para ganar la etapa.
“La primera etapa fue realmente mala para mí, era cuestión de volver o quedarme en casa”, dijo Sordo.
Rovanperà seguía luchando con su GR Yaris y ya se estaba centrando en encontrar mejoras para el bucle de la tarde.
Tanak logró llevar su i20N al tercer puesto a pesar de sentir los efectos de la limpieza de la carretera, superando a Katsuta por 0,6 segundos. Katsuta desveló al final de etapa que cometió un error al inicio de la prueba que le costó tiempo, pero que no le impidió tomar el liderato general.
Evans encontró más desde la parte delantera de su coche y lo hizo bien al perder sólo 5,4 segundos considerando su posición en la salida. Fue más rápido que Ogier [+7.0s] y su rival por el título, Neuville, que se enfrentó a las condiciones más duras.
Animado por su victoria de etapa, Sordo volvió a cumplir en la cuarta etapa [Gois, 14.30km]. El piloto de Hyundai logró superar a Rovanpera por segunda especial consecutiva, esta vez por 1,8 segundos para conseguir la victoria de etapa y subir al quinto puesto de la general.
“Puedo hacer estas dos etapas todo el día. Estoy contento con el coche, sinceramente en la primera etapa fui yo”, dijo Sordo. “El coche es fantástico, tengo buenas sensaciones. Felicitaciones a los muchachos de Hyundai”.
Rovanpera pudo pasar al tercer puesto de la general por delante de Neuville, pero todavía estaba perplejo por su ritmo y afirmó: “Fue mejor en estas condiciones, no sé por qué, pero estábamos luchando con el equilibrio del coche. Hubo bastante subviraje”.
No fue el único piloto de Toyota que sufrió, ya que Evans informó de problemas al intentar girar su coche, mientras que Ogier dijo que su coche era «demasiado vago». La pareja registró tiempos lo suficientemente buenos para ocupar el octavo y cuarto lugar respectivamente. La pérdida de tiempo de 8,6 segundos de Evans hizo caer al galés tres posiciones, hasta el octavo lugar de la general.
En comparación, Neuville, que empezó primero en la pista por delante de Evans, fue 2,4 segundos más rápido que su rival a pesar de luchar con el desgaste de los neumáticos.
Foto por: Austral / Hyundai Motorsport
Al frente del pelotón, Katsuta fue 0,4 segundos más rápido que Tanak, lo que aumentó su ventaja en el rally a 1,9 segundos.
La etapa final del circuito fue testigo de una actuación inspirada de Neuville, que optó por montar cuatro neumáticos blandos en condiciones de calor abrasador. Una carrera comprometida le dio una victoria de etapa, 2,2 s más rápido que Rovanpera, lo que llevó al belga del cuarto al segundo lugar en la general.
Katsuta mantuvo su liderazgo en el rally después de lograr un tiempo 0,1 segundos más lento, mientras que Ogier tuvo un desempeño admirable sin un sistema de intercomunicación y solo perdió 3,0 segundos. La buena racha de Sordo se vio interrumpida por un problema híbrido que le costó una posición, tras haber conseguido el sexto mejor tiempo detrás de su compañero de equipo Tanak. Evans, cuyos problemas de manejo continuaron, cedió 7,3 segundos más.
Los equipos visitarán una zona de montaje de neumáticos antes de repetir las cuatro especiales de esta tarde.
