Carta desde Nigeria: COVID-19 y la ciudad africana
Este artículo fue originalmente publicado en Common Edge.
Desde el brote de COVID-19, yo, como la mayor parte del mundo, he pasado los últimos meses en cuarentena en casa, perturbado e inseguro acerca de las ramificaciones de todo esto. Les ahorraré mis predicciones para el futuro pospandémico de la ciudad africana (actualmente no hay escasez de ellas), pero en cambio, quiero ofrecer algunas observaciones sobre nuestra situación actual. Como africano, mi perspectiva es única en nuestro continente y universal para todos. Después de todo, es una pandemia mundial.
Durante varias semanas, las ciudades fantasma se convirtieron en la nueva normalidad en África, ya que las autoridades municipales aplicaron estrictas políticas de cierre en respuesta a la escalada de la pandemia. Hoy en día, casi todas las ciudades importantes del continente todavía se encuentran bajo algún tipo de bloqueo o están saliendo gradualmente. Como resultado, hay mucha especulación sobre cómo serán nuestras ciudades en una era post-Covid. Muchos creen que habrá un cambio significativo en la planificación, el diseño y el funcionamiento de las ciudades, a medida que las autoridades busquen adaptarse a los efectos más perturbadores de la pandemia. No comparto completamente esta opinión. Creo que predecir el futuro de una ciudad pospandémica, mientras se encuentra en medio de una pandemia, es problemático en el mejor de los casos. También sé por la historia que las pandemias, incluso las más mortales, eventualmente terminan algún día.
No somos nuevos en pandemias, la gripe española de 1918 mató a unas 82.000 personas en Lagos (1,5% de la población local en ese momento). Al final de la pandemia en 1920, se informó que solo Nigeria registró al menos 500.000 muertos; Las muertes globales se estimaron en la asombrosa cifra de 50 millones. En 2014, varias ciudades de todo el continente se vieron afectadas por el virus del Ébola en 2014, pero ese brote se contuvo con éxito.
A principios de agosto, el continente contaba con unos 630.000 casos confirmados de COVID-19 y más de 20.000 muertes. Estos números son significativamente más bajos que los de los EE. UU. Pero no hay duda: nuestras ciudades se verán alteradas, quizás de formas imprevistas. Sin embargo, en lugar de especular sobre un futuro aún confuso, podría ser más útil observar cómo la pandemia ha expuesto y amplificado problemas urbanos de larga data aquí en África y en el sur global más grande. Resolver los nuevos problemas creados por COVID-19 significará, en última instancia, abordar también los antiguos.
Distanciamiento físico y los conflictos culturales resultantes
Para las sociedades africanas tradicionales, la conexión física sigue siendo una parte esencial de nuestras comunidades. Las grandes reuniones son una parte importante de la cultura colectiva. Ya sea que nombremos a un recién nacido, nos mudemos a una casa recién construida o incluso estemos de duelo, casi todas las ocasiones aquí presentan una oportunidad para una reunión pública. Hoy, esta profunda necesidad humana se ha convertido en la primera víctima de los encierros; ni siquiera las sacrosantas congregaciones religiosas diarias de las dos religiones dominantes del continente, el islam y el cristianismo, se han librado. El bloqueo actual ha creado un conflicto social dentro de nuestro entorno construido, uno que está totalmente en desacuerdo con nuestros valores culturales fundamentales. Esto no tiene precedentes, ni siquiera las guerras civiles han cerrado las cosas en esta medida y en esta escala.
Más allá de los conflictos culturales, los mandatos de distanciamiento social han expuesto significativamente las condiciones miserables en los barrios marginales superpoblados y de bajos ingresos en todo el continente, lugares donde poblaciones excepcionalmente grandes viven en asentamientos densamente poblados, compartiendo instalaciones públicas limitadas. Desafortunadamente, el distanciamiento social ha seguido siendo impráctico para estas comunidades hiperdensas y, como resultado, seguirán siendo epicentros de la propagación del virus.
La importancia de la economía informal
La pandemia ha puesto de relieve la necesidad de vecindarios más autosuficientes. En Abuja, la capital de Nigeria, varios distritos residenciales fueron atendidos por tiendas informales durante los cierres. Mom-and-pops se convirtió en el pilar de varios vecindarios, vendiendo comestibles y suministros domésticos esenciales. Algunas de estas tiendas también se convirtieron en bancos de barrio, ofreciendo a los residentes servicios de devolución de efectivo por una pequeña comisión. Otros otorgaron crédito a los residentes que no pudieron pagar sus facturas durante la pandemia. Estas tiendas de madera improvisadas, a menudo de no más de 4 metros cuadrados de superficie, se convirtieron en centros cruciales para muchos vecindarios. Aunque actualmente existe una política estricta contra el comercio callejero y otras actividades informales dentro de los distritos residenciales, los cierres demostraron cuán indispensables son estos negocios para nuestras comunidades. Hay una cierta ironía en esto, porque estos lugares a menudo estaban bajo constante asedio por parte de las autoridades de desarrollo de la ciudad durante «tiempos de paz.» A menudo fueron acosados, declarados ilegales y demolidos de forma rutinaria. Si hay una lección de planificación que aprender aquí, es esta: estas tiendas informales del vecindario son una parte integral de nuestro ADN urbano y deben ser un componente central de la futura creación de lugares. Son una fuerza, no un castigo.
Prioridades urbanas fuera de lugar
La pandemia ha provocado una ola de instalaciones de salud mal construidas: en todo el continente, las autoridades están construyendo clínicas de enfermedades infecciosas, laboratorios moleculares y centros de aislamiento en respuesta a la emergencia de salud pública. Esta es una respuesta bienvenida, supongo, pero también tardía, que destaca el fracaso colectivo de los estados africanos, que durante años han priorizado los proyectos de vanidad diseñados por los starchitects y las nuevas “megaciudades” utópicas a expensas de proporcionar servicios básicos como atención médica de calidad para sus poblaciones en crecimiento. Quizás la pandemia inspire un reinicio, poniendo fin a este enfoque cercano en los grandes desarrollos y enfatizando en cambio la importancia de las personas como el componente más importante del placemaking.
Escasez de parques vecinales
En un ensayo de 2018 para Common Edge, lamenté la falta de espacios de juego para los niños en la mayoría de las ciudades africanas. Aquí en Abuja, la mayoría de los vecindarios están completamente construidos y tienen muy poco espacio abierto disponible; los pequeños parques comunitarios son casi inexistentes. El bloqueo exacerbó significativamente este problema, no solo para los niños, sino también para los adultos locos. Durante el encierro, después de largos períodos de confinamiento, muchas familias frustradas simplemente caminaban de arriba a abajo por las calles pavimentadas hasta que se aburrieron, se cansaron y se fueron a casa. Claramente, estaban hambrientos de espacios abiertos que simplemente no existían.
Parece que las pandemias siempre serán una parte ineludible de la existencia humana y es probable que sean más comunes a medida que los impactos del cambio climático se vuelvan más pronunciados. Como resultado, debemos aprender de este momento, sabiendo que estos eventos no solo crearán nuevas realidades espantosas, sino que exacerbarán y expondrán los desafíos existentes. Los problemas a los que se enfrentan el entorno construido en África y nuestras ciudades son de larga data y están bien documentados. Muchos diseñadores, planificadores y teóricos han ofrecido soluciones viables. Creo que ahora es el momento de que las autoridades escuchen.
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