Los crustáceos ayudan a fertilizar las algas marinas, según un estudio

El papel crucial de los insectos en la polinización de las plantas con flores es bien conocido, pero hasta ahora se consideraba inexistente la fertilización de algas asistida por animales marinos. Un equipo liderado por un investigador del CNRS de la unidad de investigación Franco-Chilena de Biología Evolutiva y Ecología de las Algas de la Estación Marina de Roscoff ha descubierto que unos pequeños crustáceos conocidos como idoteas contribuyen al ciclo reproductivo del alga roja Gracilaria gracilis. Los hallazgos de los científicos se publican en Ciencias. Sugieren que la fertilización mediada por animales es mucho más antigua de lo que se pensaba.

¿Están involucrados los animales marinos en el ciclo reproductivo de las algas, como los insectos polinizadores en tierra firme? La dispersión de los gametos masculinos, o espermatozoides, de las algas rojas generalmente se basa en el movimiento del agua y, hasta ahora, los científicos no reconocieron el papel que desempeñan los animales.

Sin embargo, un equipo internacional liderado por Myriam Valero, científica del CNRS afiliada a la unidad de investigación de Biología Evolutiva y Ecología de las Algas (CNRS / Pontificia Universidad Católica de Chile / Sorbonne University / Universidad Austral de Chile) y Roscoff Marine Station (CNRS / Sorbonne University) , ha revelado que diminutas criaturas marinas llamadas idoteas actúan como «abejas marinas» para el alga roja Gracilaria gracilis.

Las idoteas contribuyen a la fertilización de G. gracilis mientras nadan entre estas algas. Las superficies de las algas macho están salpicadas de estructuras reproductivas que producen espermatia recubierta de mucílago, una sustancia pegajosa. A medida que pasa una idotea, los espermatozoides se adhieren a su cutícula y luego se depositan en los talos de cualquier alga hembra con la que el crustáceo entre en contacto, lo que ayuda a la reproducción de G. gracilis.

Pero las idoteas también se beneficiarán de este arreglo. Las algas les dan alojamiento y comida: la idotea se adhiere a las algas para protegerse de las fuertes corrientes, y se alimentan de pequeños organismos que crecen en sus talos. Este es un ejemplo de una interacción mutualista, una situación en la que todos ganan tanto para plantas como para animales, y la primera vez que se observa una interacción de este tipo entre un alga marina y un animal.

Si bien estos hallazgos iniciales no indican hasta qué punto el transporte animal de gametos contribuye a la fertilización de las algas en relación con el papel del movimiento del agua, que anteriormente se pensaba que era el único medio de dispersión de los gametos, sí ofrecen una visión sorprendente del origen de la fertilización mediada por animales. fertilización de las plantas. Antes de este descubrimiento, se suponía que este último había surgido entre las plantas terrestres hace 140 millones de años. Las algas rojas surgieron hace más de 800 millones de años y su fertilización a través de intermediarios animales puede ser anterior al origen de la polinización en la tierra. El equipo de Valero ahora apunta a enfocarse en varias otras preguntas: ¿Las idoteas desencadenan la liberación de espermatia? ¿Son capaces de distinguir las algas G. gracilis macho de las hembras? Y lo más importante, ¿existen interacciones similares entre otras especies marinas?