Una cigarra en sincronía con su cría es una cigarra con posibilidades.
La aparición sincronizada de los insectos es una estrategia evolutiva, afirman los científicos. Las aves, los mapaches y otros depredadores sólo pueden comer una cantidad limitada de ellos. Entonces, cuantas más cigarras surjan juntas, mayores serán las probabilidades de que más vivan para reproducirse y transmitir sus genes.
«Tienen la estrategia de la seguridad en números», dijo Chris Simon, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Connecticut que estudia los insectos.
Por el contrario, las raras cigarras que pierden la noción del tiempo y emergen sin sus parientes a veces se las llama “rezagadas”. La mayoría de los pequeños grupos de rezagados quedan atrapados y no sobreviven para reproducirse.
«La selección natural ha favorecido a los individuos que esperan, porque los que no esperan son devorados», dijo Simon.
Este verano, se espera que el número de cigarras periódicas sea muy grande, ya que emergen dos crías al mismo tiempo. La última vez que estos dos surgieron juntos fue en 1803. Se prevé que decenas de miles de millones de insectos emerjan a la superficie. Usuarios del Aplicación Cigarra Safarique está diseñado para informar sobre avistamientos de cigarras y ayudar a los científicos a rastrear los insectos, ha contabilizado más de 1.000 avistamientos en Georgia y cientos en Carolina del Norte y Alabama.
Las cigarras periódicas se dividen en dos categorías de cría o clase de edad: las que tardan 13 años en emerger y las que tardan 17 años. La temperatura parece dispararse cuando salen, pero sigue siendo un tanto misterioso cómo exactamente configuran sus relojes internos o comunican cuándo salir juntos del suelo.
Es más, los científicos dicen haber notado algunos cambios en los ritmos de los insectos, lo que ha llevado a la hipótesis de que el aumento de las temperaturas puede estar reconfigurando los relojes internos de algunas cigarras periódicas.
Gene Kritsky, entomólogo y experto en cigarras de la Universidad Mount St. Joseph en Ohio, dijo que a medida que las temperaturas promedio han aumentado debido al calentamiento global, las fechas de aparición se han adelantado en el año calendario.
«Las cigarras son insectos del clima», dijo, y agregó: «Ahora están emergiendo entre 10 días y dos semanas antes que en 1940».
John Cooley, un investigador de cigarras de la Universidad de Connecticut que mapea las crías de cigarras, dijo que espera que el área de distribución de los insectos se desplace hacia el norte a medida que el clima se calienta y las especies de plantas que prefieren se desplazan hacia el norte.
También notó un aumento en los informes de rezagados, una tendencia que intriga a los investigadores.
«Si nos fijamos en los datos, definitivamente tenemos más informes de rezagos ahora que en el pasado», dijo Cooley. «Eso podría deberse a que hay más desorden que en el pasado o porque tenemos Internet y si ves este extraño error en el jardín, puedes enviarlo».
Simon dijo que Brood XIII, que está surgiendo este año, produjo un número récord de rezagados en 2020.
“Esta vez, hace cuatro años, había tantos que estuvieron fuera durante las cuatro semanas completas”, dijo. “No fueron comidos por completo. Pudieron cantar y poner huevos. Entonces podrían estar formando una nueva población”.
«Definitivamente están respondiendo al calentamiento climático y a la duración de la temporada de crecimiento», añadió Simon.
Simon tiene una teoría sobre cómo el cambio climático puede estar influyendo: cree que el aumento de las temperaturas está alargando las temporadas de crecimiento de las plantas de las que se alimentan las cigarras, potenciando el desarrollo de los insectos bajo tierra. Esto, a su vez, puede hacer que surjan muchos más “rezagados” antes de tiempo. Con el tiempo, dijo, toda la población se adaptará y cambiará el ritmo.
Simon predijo que las crías de cigarras de 17 años se convertirán en cigarras de 13 años. Y las cigarras de 13 años podrían surgir cada nueve años.
Si la teoría resulta cierta, sería otro ejemplo más de cómo el cambio climático está alterando las cadencias regulares que han gobernado el mundo natural.
Las cigarras periódicas, que son inofensivas para las personas, se distribuyen por el este y el medio oeste de EE. UU. A diferencia de las especies de cigarras anuales, que reaparecen cada año, la aparición de cigarras como las que aparecen ahora en el sureste es un evento especial. Estados Unidos alberga 12 crías que emergen en ciclos de 17 años y tres crías que tienen ciclos de 13 años.
Durante sus años bajo tierra, las cigarras periódicas pasan su tiempo alimentándose de las raíces de las plantas. Una vez que están en la superficie, participan en un ritual de apareamiento lleno de canciones, tratando de poner huevos antes de que se conviertan en el almuerzo de un pájaro o un mapache.
Los científicos todavía están tratando de descubrir exactamente cómo las cigarras seleccionan un lapso de días particular para emerger juntas.
Aunque la temperatura claramente juega un papel importante, las temperaturas del suelo rara vez son uniformes en el hábitat de las cigarras y los insectos a menudo están enterrados en diferentes capas del suelo. Un estudio de este año dijo que no hay una explicación obvia para el éxito de la coordinación de las cigarras. y sugirió que los científicos deberían investigar si pueden comunicarse bajo tierra.
«Nadie ha estudiado esto nunca», dijo Simon.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
