la concha de de Júpiter La famosa luna de hielo puede estar formada, en parte, por nieve pura bajo el agua que flota hacia arriba en lugar de caer.
Un nuevo estudio, publicado en la edición de agosto de la revista Astrobiologíaencuentra que la corteza helada de Europa podría estar formada parcialmente por «hielo frazil», una acumulación esponjosa de cristales de hielo que también se acumula debajo de las capas de hielo en Tierra. Este hielo frágil contiene una fracción de la sal que se encuentra en el hielo que crece en la propia plataforma de hielo, lo que sugiere que las capas de hielo de Europa pueden ser menos saladas de lo que se creía anteriormente.
«Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque eso es una de las cosas que determinarán su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí», dijo la autora principal del estudio, Natalie Wolfenbarger. , un investigador estudiante de posgrado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, dijo en un declaración.
Relacionado: ¿Cuáles son los diferentes tipos de formaciones de hielo que se encuentran en la Tierra?
Para los astrobiólogos, Europa es uno de los objetos más intrigantes del sistema solar. La luna está cubierta por un océano de 40 a 100 millas (60 a 150 kilómetros) de profundidad, rematado por una capa de hielo de 10 a 15 millas (15 a 25 km) de espesor, según la nasa. Europa tiene una cuarta parte del tamaño de la Tierra, pero su océano superficial puede contener aproximadamente el doble de agua que todos los océanos de la Tierra, según la agencia espacial, lo que convierte a la Luna en un lugar intrigante para búsqueda de vida extraterrestre.
Un nuevo orbitador de la NASA, Europa Clipper, se lanzará en octubre de 2024 para volar por la luna de hielo para ver si podría ser un hábitat adecuado para la vida. Los científicos de la Universidad de Texas en Austin lideran el desarrollo del instrumento de radar de penetración de hielo de Europa Clipper, que observará la capa de hielo y el océano justo debajo de ella.
Como parte de ese esfuerzo, los investigadores querían comprender cómo podría estar estructurada la capa de hielo. Se volvieron hacia la Tierra como un análogo, examinando las dos formas principales en que se forma el hielo debajo de las capas de hielo de la Antártida. Una forma, el hielo de congelación, crece a partir de la superficie de la plataforma de hielo. El otro, el hielo frazil, se forma en el agua de mar fría y se desplaza hacia arriba en forma de copos como una nieve al revés, y finalmente queda atrapado bajo la capa de hielo.
Europa, como Antártida, probablemente tiene un gradiente de temperatura bajo, lo que significa que la temperatura cambia poco con la profundidad. En estas condiciones, encontró Wolfenbarger, el hielo frazil es bastante común, particularmente en lugares donde el hielo se adelgaza en grietas o fracturas. Si el hielo frazil también es común en Europa, podría marcar una gran diferencia en la composición de la capa de hielo de la luna. Mientras que el hielo de congelación puede contener el 10 % de la sal del agua de mar circundante, el hielo frazil es mucho más puro y contiene solo el 0,1 % de la sal del agua de mar de la que se forma. Este hielo bajo en sal no solo podría afectar la estructura y la fuerza de la corteza de hielo de Europa, sino que también podría afectar qué tan bien el radar del Clipper puede penetrar el hielo.
«Este documento está abriendo un nuevo lote de posibilidades para pensar en los mundos oceánicos y cómo funcionan», dijo en el comunicado Steve Vance, científico investigador del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA que no participó en el estudio. «Prepara el escenario de cómo podríamos prepararnos para el análisis del hielo de Europa Clipper».
Publicado originalmente en Live Science.
