Redacción BL
Escribí sobre la acción de los banqueros centrales la semana pasada, sugiriendo que el rápido aumento de las tasas de interés, liderado por la Reserva Federal de EE. UU., conduciría a una ruptura significativa en los mercados financieros, ya sea en el país o en el extranjero en el corto plazo.
Bueno, parece que ese día ha llegado.
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El miércoles, el Banco de Inglaterra, el modelo histórico en cuyas prácticas se basa la banca central moderna, intervino en el mercado de bonos británico, según se informa, para evitar que los rendimientos «gilt» se dispararan y hundieran ciertos fondos de pensiones británicos. (Los gilts son bonos británicos que llevan el nombre del papel con borde dorado en el que alguna vez se imprimieron).
Sin que muchos de nosotros lo supiéramos, algunos fondos de pensiones británicos, que en total poseen alrededor de $1,7 billones en activos, utilizaron derivados tanto para cubrirse de un aumento en las tasas de interés como para amplificar las ganancias provenientes de ciertos tipos de operaciones.
En otras palabras, los fondos de pensiones utilizaron dinero prestado para especular en los mercados financieros.
A medida que las tasas se dispararon, algunas de esas operaciones colapsaron en valor, creando demandas de margen en esos mismos fondos, desencadenando un momento cercano a Lehman en los mercados financieros del Reino Unido.
El BoE intervino y compró bonos, lo que hizo que los rendimientos a largo plazo cayeran más de un punto porcentual, y también empujó a la baja los rendimientos a 10 años de EE. UU. Eso condujo a un repunte reflejo del mercado en Europa y EE. UU. el miércoles, que casi se borró apenas 24 horas después.
‘Un descanso aún mayor’ por delante
Estamos en la cúspide de una ruptura aún mayor en la arquitectura financiera mundial, como dicen los funcionarios de la Reserva Federal. ahora están redoblando la necesidad de subir las tasas para luchar contra lo que parece ser una caída de la inflación, independientemente de las consecuencias.
Algunos funcionarios de la Fed admitieron que las tasas seguirán aumentando incluso en medio de una recesión y que las alzas de tasas no se detendrán hasta que la inflación caiga a su objetivo declarado del 2%. Aún no está claro si eso significa elevar las tasas por encima del objetivo percibido actual del 4,6%, o mantener las tasas altas durante un período prolongado.
Lo que está claro es algo que he sugerido durante bastante tiempo: que la recesión es una característica, no un error, de la política de la Reserva Federal, haciéndose eco de las decisiones políticas del difunto Paul Volcker, quien a principios de la década de 1980 llevó las tasas de interés al 20% para inducir una recesión que acaba con la inflación y una inflación controlada que se ha estado produciendo durante más de una década.
He argumentado que el análogo histórico elegido es el incorrecto para usar como guía para la política actual.
Para el registro histórico, si bien las políticas draconianas de Volcker tuvieron éxito en controlar la inflación, también tuvieron un costo asociado e inesperado incluso más allá de la profunda recesión de doble caída que siguió.
El rápido aumento de las tasas en los EE. UU. ejercía presión sobre las naciones latinoamericanas que habían tomado prestadas cantidades considerables de dinero de los bancos comerciales de los EE. UU. durante la década de 1970.
Esas deudas, en su mayoría denominadas en dólares, fueron golpeadas por una combinación de tasas más altas y valores de moneda local más bajos, lo que aumentó de manera efectiva y sustancial la carga del servicio de la deuda en esas naciones.
A medida que las tasas aumentaron considerablemente, las naciones latinoamericanas amenazaron con dejar de pagar sus deudas pendientes, un evento que podría haber dejado a muchos bancos del centro de dinero de EE. UU., efectivamente, en insolvencia. Volcker no tuvo más remedio que dejar de subir las tasas y comenzar a reducirlas para aliviar las tensiones en el sistema bancario estadounidense.
Entonces, incluso en esas circunstancias, la Fed subió las tasas hasta que algo se rompió.
Lo volverían a hacer en 1987 (desplome bursátil de octubre), en 1994 (crisis del peso mexicano y quiebra del Condado de Orange) y lo intentarían en 1997 y 1998, pero fueron detenidos por la crisis monetaria asiática y el incumplimiento de la deuda rusa y posteriores, y fracaso masivo de Long-Term Capital Management. LTCM era un fondo de cobertura que utilizó tanto dinero prestado de bancos estadounidenses para especular con bonos internacionales que su colapso amenazó la solvencia de todo el sistema financiero estadounidense.
La Fed tendrá que parar pronto
Parece que una vez más estamos alcanzando, o es posible que ya hayamos cruzado, ese umbral.
El casi colapso del mercado de bonos británico puede ser solo el canario en la mina de carbón, lo que indica que hay focos desconocidos o no reconocidos de apuestas especulativas apalancadas en los rincones cercanos y remotos del mundo.
Si no me equivoco, la compra forzosa de bonos británicos por parte del Banco de Inglaterra indica que el primer banco central parpadeará sobre una política monetaria más estricta, pero no será el último. Ahora es solo cuestión de tiempo antes de que caiga el próximo zapato.
Si la historia sirve de guía, y en los mercados financieros casi siempre lo es, la Fed se verá obligada a hacer una pausa, si no pivotar, sobre la política en un futuro relativamente cercano.
Pueden negarlo. Puede que no quieran hacerlo. Pueden negarse incluso a reconocer la posibilidad de un cambio tan drástico en la política.
Pero cambiarán.
Recuerdo un comentario del expresidente de la Fed Alan Greenspan me hizo en una conversación privada durante el colapso de Long-Term Capital cuando lo presionaban para que dejara quebrar la empresa.
Dijo que, en teoría, estaría de acuerdo en que dejar que los mercados manejen el fracaso es una buena idea, pero «en la práctica, no es un experimento social que esté dispuesto a emprender».
Sus palabras volverán a sonar verdaderas en los días y semanas venideros.
— Ron Insana es colaborador de CNBC y asesor principal de Schroders.
