Las regiones de gran altitud podrían convertirse en refugios de vida silvestre debido al cambio climático

A medida que avanza el cambio climático, sus efectos no son universalmente iguales, ya que la temperatura aumenta de manera diferente según la latitud y la altitud. La heterogeneidad climática es el estudio de esta diversidad en los patrones climáticos de la Tierra y el foco de atención de investigación reciente publicado en Cartas de investigación geofísica.

Yanlong Guan, de la Universidad Agrícola y Forestal de Fujian (China), y sus colegas investigaron el papel que desempeña la altitud en la heterogeneidad climática analizando los cambios en la diversidad de organismos a través del índice de diversidad de Shannon y la clasificación climática de Köppen-Geiger. Esta última divide el clima en regiones tropicales, áridas, templadas, continentales y polares en función de la relación entre las precipitaciones estacionales y la temperatura con la distribución de la vegetación.

Estos datos de temperatura y precipitación se obtuvieron de más de 4.000 estaciones meteorológicas en todo el mundo a lo largo de un período de 70 años, a partir de 1952. La topografía agrega más complejidad a esto, ya que la rugosidad de la superficie y la elevación pueden afectar la temperatura de la superficie, la precipitación, el ciclo hidrológico, los presupuestos energéticos y la cubierta vegetal que pueden crear un mosaico de los cinco grupos climáticos. Este proyecto investigó nueve elevaciones desde 0 m hasta más de 4.000 m a intervalos de 500 m.

El hallazgo clave del equipo de investigación es que el índice de diversidad de Shannon se reduce en elevaciones bajas (menos de 2.000 m), donde las temperaturas aumentan más y más rápido, lo que lleva a la proliferación de condiciones áridas y tropicales similares en una amplia extensión de área.

En comparación, las elevaciones más altas (más de 2.000 m) muestran una mayor heterogeneidad climática, lo que significa que el índice de diversidad continúa aumentando en medio de condiciones ambientales inicialmente más frías pero de calentamiento continuamente lento hasta que solo quedan pequeñas áreas de clima frío en las cimas topográficas.

Además, los científicos utilizaron simulaciones climáticas para probar qué estaba impulsando estos patrones, y como era de esperar, determinaron que el cambio climático antropogénico era el impulsor de este cambio distintivo en la heterogeneidad climática entre altitudes más bajas y más altas.

Estas simulaciones también extrapolaron la heterogeneidad climática a lo largo del resto del siglo, identificando lugares que pueden experimentar una variabilidad climática reducida, como América del Norte, que se encuentra a una elevación promedio de ~1600 m y se predice que experimentará una temperatura media de 14,2 °C.

Mientras tanto, los refugios más fríos de gran altitud identificados incluyen la meseta Qinghai-Tíbet a más de 4.100 m, que se predice que experimentará temperaturas de 5,9 °C durante 2070-2098, pero que ya se está calentando a un ritmo acelerado de 0,44 °C por década, el doble del promedio mundial.

Esta investigación es importante ya que las proyecciones sugieren que hasta el 46% de las superficies terrestres podrían pasar a condiciones más cálidas y secas hacia fines del siglo, y esta homogeneización de los tipos de clima podría amenazar el hábitat y la distribución de las especies.

Por lo tanto, comprender la variabilidad climática que persiste en elevaciones mayores podría significar que se conviertan en refugios para comunidades humanas, animales y vegetales en los próximos años, a medida que buscan condiciones más favorables lejos del aumento de las temperaturas y la gran cantidad de problemas sociales, económicos y ambientales que se derivan de ello.

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