Aunque son más grandes, los Starlinks de la Generación 2 son más débiles que los Gen1

Hemos presentado muchos informes aquí en UT advirtiendo sobre el impacto potencial de Starlink y satélites similares en el campo de la astronomía. Hemos ido tan lejos como para señalar que el abuelo de los telescopios espaciales, el Hubble, ya ha tenido algunas de sus imágenes empañadas por el paso de los satélites Starlink.

Sin embargo, SpaceX ha sido consciente del problema y está trabajando para limitar el brillo de su producto. Los satélites Gen2 recientemente lanzados parecen haber dado un importante paso adelante: la investigación de un equipo de astrónomos aficionados encuentra que los nuevos Gen2 Starlinks son más de 10 veces más débiles que las versiones anteriores de Gen1.

Es cierto que ese hallazgo viene con muchas advertencias. Pero el pedigrí del equipo que realiza la investigación no está en duda. Fue dirigido por Anthony Mallama, ingeniero senior de Raytheon y autor de numerosos documentos técnicos y artículos sobre el brillo de Starlink. Él y otros seis astrónomos aficionados recopilaron sus propios datos para este artículo, publicado recientemente en el arXiv servidor de preimpresión. Compararon el brillo del satélite con los datos recopilados previamente por Mallama, entre otros, en la nave Gen1.

Los Starlinks Gen1 son aproximadamente cuatro veces más pequeños que las naves Gen2, por lo que, lógicamente, aunque no sean tan luminosos, al menos deberían parecer más grandes. Su primer lanzamiento fue en febrero, y aunque algunos de los nuevos satélites no funcionaron adecuadamente y tuvieron que ser sacados de órbita, tres de esa ronda pudieron llegar a sus órbitas planificadas, a unos 480 km de altura. Y ahí es donde se produjo el cambio.

Mientras los satélites estaban llegando a sus órbitas «en la estación», de hecho, eran más brillantes que la generación anterior de Starlink. Sin embargo, una vez que alcanzaron su altura de órbita, cambiaron a un modo «en la estación», donde su orientación cambió y, lo que es más importante, se orientó un nuevo tipo de material reflectante específicamente para disminuir su brillo para los observadores en el suelo.

SpaceX tiene el objetivo declarado de hacer que su nueva generación de satélites sea invisible a simple vista, y parece estar bien encaminado para lograr ese objetivo. En algunos casos, los observadores que intentaban calcular el brillo efectivo de los satélites ni siquiera pudieron verlos con su equipo de observación, lo que significa que eran menos brillantes que incluso las estrellas más tenues, alrededor de la magnitud ocho en ese momento.

Sin embargo, también hubo valores atípicos en la otra dirección. También se registraron aumentos dramáticos ocasionales en el brillo. La compañía ofreció una explicación por escrito a los astrónomos de que debían realizarse algunas maniobras, como el mantenimiento de la órbita y, ocasionalmente, la evitación de colisiones, lo que altera la orientación del satélite y limita la efectividad tanto de esa orientación como del material reflectante que utiliza.

Otra advertencia a estas cifras generales de brillo es que todos los satélites Gen2 han sido una configuración «mini» hasta ahora. Si bien son cuatro veces el tamaño de un satélite Gen1, SpaceX tiene la intención de lanzar hasta 7500 satélites Gen2 que son incluso más grandes que los que actualmente se consideran «Mini».

Obviamente, la compañía se está tomando en serio el problema de afectar negativamente a la astronomía, y también está tomando medidas para aliviar esa preocupación sin dejar de ser un proveedor de satélites comercialmente viable. También está claro que un cuadro dedicado de astrónomos responsabilizará a la empresa por sus decisiones de diseño y el impacto que tiene en su afición. Eventualmente, habrá un término medio para los astrónomos y los operadores de satélites. Pero en este momento, todavía se requiere que ambos campos determinen dónde estará ese término medio.