Un cohete Atlas 5 puso en órbita una cápsula de tripulación Boeing Starliner el jueves para un vuelo de prueba sin piloto decisivo, el tercer intento de la compañía en dos años y medio de llegar a la Estación Espacial Internacional.
El primer vuelo de prueba de Starliner en diciembre de 2019 se vio arruinado por vergonzosas fallas de software que impidieron un encuentro autónomo y el acoplamiento con la estación espacial. Un intento de volver a volar en agosto pasado fue cancelado cuando se encontró corrosión en las válvulas críticas del sistema de propulsión.
Pero con una larga lista de actualizaciones y mejoras implementadas, los gerentes de la misión estaban seguros de que la nave espacial finalmente estaba lista para otro intento y a las 6:54 p. la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Quince minutos más tarde, después de un ascenso perfecto al espacio, el Starliner fue liberado para volar por sí solo. Dieciséis minutos después de eso, la nave espacial disparó un propulsor de 45 segundos para colocarse en una órbita inicial, en curso para encontrarse con la Estación Espacial Internacional.
Ese disparo ocurrió en el momento equivocado durante el vuelo de prueba inicial del Starliner en 2019, pero se disparó sin problemas el jueves en el primer obstáculo posterior al lanzamiento del vuelo.
Si todo sale bien, la cápsula se pondrá al día con el complejo del laboratorio el viernes por la tarde, usando un sistema de visión artificial de alta tecnología para ubicarse y atracar alrededor de las 7:10 p. maniquí instrumentado, Rosie the Rocketeer, que recopilará datos ambientales a lo largo de la misión.
El plan de vuelo requiere que la cápsula pase cinco días conectada a la estación antes de regresar a un aterrizaje en White Sands, Nuevo México, el 25 de mayo. Suponiendo que no haya mayores problemas, Boeing y la NASA esperan enviar una tripulación de astronautas a la estación en un vuelo de prueba antes de fin de año.
El vuelo de prueba es un paso crítico hacia ese objetivo, uno para el que la NASA ha estado trabajando desde 2014.
Para compensar el retiro del transbordador espacial en 2011, la NASA ha financiado el desarrollo de transbordadores de astronautas adquiridos comercialmente, otorgando a Boeing un contrato de $ 4.2 mil millones para desarrollar el Starliner, mientras que SpaceX ganó un contrato de $ 2.6 mil millones para desarrollar el Crew Dragon de la compañía.
El objetivo de la NASA era restablecer la capacidad de lanzamiento espacial humano de EE. UU. y poner fin a la dependencia de la agencia posterior al transbordador de la nave espacial rusa Soyuz para el transporte hacia y desde la estación espacial.
Ambas compañías tuvieron problemas iniciales, pero SpaceX pudo realizar un exitoso vuelo de prueba sin piloto al complejo de laboratorio a principios de 2019, seguido de seis misiones de estación tripuladas y un vuelo de turismo espacial fletado de forma privada.
Boeing ha tenido un momento más difícil, no pudo llevar su Starliner a la estación espacial como estaba previsto durante el vuelo de prueba de 2019 y luego se encontró con el problema de corrosión de la válvula que descarriló un intento de lanzamiento en agosto pasado.
Los gerentes de la NASA están ansiosos por poner en funcionamiento el Starliner lo antes posible para brindar un acceso seguro al espacio si los problemas técnicos obligan a cualquiera de las compañías a retirarse en algún momento.
«No podemos tener todos nuestros huevos en una sola canasta», dijo el veterano astronauta Mike Fincke, quien está entrenado para volar a bordo de un Starliner, en una entrevista con CBS News.
«Algo podría pasar con SpaceX, podrían tener una falla con un Falcon 9, los están lanzando todo el tiempo, y eso podría retrasarnos… yendo y viniendo a la Estación Espacial Internacional».
Tener un segundo proveedor, dijo, «nos da una capacidad sólida, de modo que si uno no funciona, tenemos el otro».
El largamente esperado reinicio del Starliner comenzó con la puesta en marcha del motor principal RD-180 de fabricación rusa del Atlas 5, que generó 860,200 libras de empuje, seguido un instante después por el encendido de dos propulsores de combustible sólido con correa, agregando otras 697,000 libras de empuje.
El cohete de 172 pies de altura se elevó majestuosamente sobre una brillante corriente de escape ardiente, arqueándose hacia el noreste para subir directamente al plano de la órbita de la Estación Espacial Internacional.
Los dos propulsores con correa se desecharon unos dos minutos y 20 segundos después del despegue y el RD-180 se apagó dos minutos más tarde después de impulsar el cohete fuera de la densa atmósfera inferior. La segunda etapa Centaur, propulsada por dos motores Aerojet Rocketdyne RL10A, completó el ascenso al espacio.
El Starliner fue liberado para volar solo 15 minutos después del despegue. Boeing y ULA diseñaron una trayectoria única para el Starliner, que establece un rápido regreso a la Tierra si se desarrollan problemas importantes. Para alcanzar una órbita estable, la nave espacial tuvo que ejecutar un lanzamiento de cohete de inserción en órbita 16 minutos después de llegar al espacio.
Durante el lanzamiento inaugural de Starliner el 19 de diciembre de 2019, un error de software impidió que la computadora de vuelo de la nave cargara la hora de lanzamiento correcta de su contraparte a bordo del Atlas 5. Como resultado, la quema de inserción en órbita no ocurrió a tiempo y debido a comunicaciones no relacionadas. problemas, los controladores de vuelo no pudieron recuperar el control a tiempo para seguir adelante con una cita con la estación espacial.
Los problemas de software se abordaron después del aterrizaje del Starliner, junto con una variedad de otros problemas que salieron a la luz en una revisión posterior al vuelo. Boeing optó por realizar un segundo vuelo de prueba, a sus expensas, pero el vehículo no estuvo listo para volar nuevamente hasta agosto pasado.
Luego, durante la cuenta regresiva, los controladores de lanzamiento se toparon con válvulas del sistema de propulsión atascadas en el módulo de servicio del Starliner. Los ingenieros no pudieron resolver el problema y la cápsula fue retirada de su Atlas 5 y transportada de vuelta a sus instalaciones de procesamiento para la resolución de problemas.
Los ingenieros finalmente rastrearon el problema hasta la humedad, presumiblemente debido a la alta humedad y la lluvia torrencial después del despliegue en la plataforma, que reaccionó químicamente con el propulsor del propulsor para formar corrosión. La corrosión impidió que las válvulas se abrieran a la orden.
Para despejar el camino para el lanzamiento del jueves, se reemplazaron las válvulas en un nuevo módulo de servicio. Se usó nitrógeno gaseoso para purgar las vainas de los propulsores y mantenerlos secos, se agregaron sellos donde el cableado ingresa a las carcasas de los propulsores, aislando aún más el hardware, y las válvulas se abrieron y cerraron regularmente para verificar el rendimiento.
Suponiendo que el nuevo vuelo salga bien y que Boeing complete un vuelo de prueba pilotado a la estación sin mayores problemas, los gerentes de la NASA quieren rotar las tripulaciones hacia y desde la estación con un vuelo cada año de SpaceX y otro de Boeing.
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