Cuando el postdoctorado Matthew Guberman-Pfeffer quiere leer un artículo de revista, tiene que atravesar una carrera de obstáculos de problemas potenciales. Primero, el químico físico de la Universidad de Yale descarga el PDF y lo copia en un archivo de texto separado. Luego, usa un lector de pantalla para leer cada oración en voz alta, yendo lentamente porque el lector a menudo no reconoce términos científicos complicados. A veces, el formato de la columna no se copia correctamente y el lector termina dictando un desorden. A veces incluye todos los números de referencia; a veces se detiene en medio de una oración para leer un anuncio.
Pero la mayor lucha son siempre las cifras. No hay nada que un lector de texto pueda hacer para ayudarlo a visualizarlos. Él tiene algo de visión, por lo que al ampliar un gráfico o diagrama hasta el 1000 %, puede ver un pequeño fragmento de la imagen a la vez, y eventualmente armar una imagen de mosaico en un proceso que compara con el historia de los ciegos y el elefante. Pero por lo general no vale la pena el esfuerzo, y él espera que cualquier descripción de texto que los autores hayan dado de la figura sea suficiente.
Todo eso podría estar a punto de cambiar. En colaboración con el bioquímico vidente Bryan Shaw de la Universidad de Baylor y su equipo, Guberman-Pfeffer y otros científicos con discapacidades ópticas han desarrollado una manera fácil de transmitir datos visuales imprimiéndolos en 3D en minutos, informan hoy en un artículo publicado en Avances de la ciencia. Este es el último paso de Shaw hacia la misión de ayudar a personas como su hijo amante de la ciencia, que nació con tumores en ambos ojos, a «ver» las asombrosas imágenes de la ciencia.
Ciencias Careers habló con tres de los autores del artículo —Guberman-Pfeffer, Shaw y Mona Minkara, miembro de la facultad de bioingeniería y química de la Universidad Northeastern, que es ciega— sobre cómo la tecnología podría hacer que la ciencia fuera más inclusiva. La entrevista fue editada para mayor claridad y brevedad.
P: ¿Cómo se unieron para ser parte de este estudio?
Matthew Guberman-Pfeffer: Hablaba con Hoby Wedler, otro de los químicos ciegos del artículo, y me dijo: «Este tipo está haciendo un gran trabajo en términos de hacer que la ciencia sea accesible, hacer que las cosas sean táctiles, así que tal vez deberías buscarlo». Eso fue justo antes de que saliera el artículo del osito de goma el año pasado. Me conecté con Bryan y ha sido genial desde entonces.
Bryan Shaw: Tuvimos este artículo el año pasado en Science Advances con pequeños modelos que puedes poner en tu boca y visualizar tácticamente con tu lengua y en realidad es un mejor sensor táctil que tus dedos. Ese fue el primer artículo que hice en este [field of tactile visualizing], y atrajo el interés de todos los ciegos con doctorados en química. ¡Todos en este artículo se unieron después de que mi laboratorio publicara el último artículo y ahora somos un equipo para todos los artículos futuros! [laughter]
Mona Minkara: Estaba sentado un día en mi oficina, haciendo lo mío. Y luego recibo un correo electrónico de Bryan. Y él dijo: «Hola, estoy haciendo cosas para que la química sea accesible para la gente, ¿te gustaría colaborar?» Recibimos una llamada de Zoom, me cuenta toda su perorata. Estoy como, «Me encantaría ser parte de esto».
P: Su nueva investigación se centra en los litofanes. Pero generalmente se usan como arte, ¿verdad?
licenciatura: Podría llamarlos grabados muy, muy finos y translúcidos. Cuando los sostiene a la luz, las regiones más gruesas dispersan la luz y parecen más oscuras y las regiones más delgadas no dispersan tanta luz y parecen más claras. Entonces terminas viendo algo que parece una pintura o fotografía retroiluminada. Algunas personas piensan que se hicieron en la China del siglo VI o VII durante la dinastía Tang con porcelana muy fina o tal vez cera, pero realmente despegaron en Europa en la década de 1820. Y ahora es la impresión 3D. Los niños los hacen para pantallas de lámparas y todo tipo de cositas bonitas.
pop: Así que Bryan, tengo una pregunta. ¿Cómo se enteró por primera vez de las litofanías?
P: Oh, ¿vas a hacer mis preguntas ahora? [laughter]
licenciatura: Un estudiante y yo estábamos jugando haciendo gráficos impresos en 3D. Le dije: «Oye, hazlos más delgados, se imprimirán más rápido y usaremos menos resina». Luego los hizo como papas fritas. Tomé uno, lo sostuve contra la luz y dije: «Oh, Dios mío, es como una imagen». Así que durante una semana pensé que habíamos inventado el litofano. Y luego descubrí lentamente que fue inventado hace más de 1000 años. [laughs] Pero nunca se ha utilizado para hacer que las imágenes en 2D sean accesibles para las personas con ceguera que conocemos de manera formal.
mm: Eso es lo innovador aquí, usar esta tecnología preexistente para hacer que la química sea accesible para nosotros, los ciegos. Te hace preguntarte qué más hay por ahí que se pueda usar para hacer que las cosas sean accesibles. No es caro hacer algo accesible, solo tenemos que ser innovadores.
pop: Gran parte de la ciencia toma viejas ideas o cosas viejas y las reúne de nuevas maneras. Quiero decir, eso es lo que hacemos con la química, ¿verdad? Los átomos siempre han estado aquí. Los ensamblamos de nuevas formas para ver nuevos productos. Es genial conectar esta vieja tecnología u obra de arte con el desafío de la accesibilidad.
licenciatura: Lo bueno aquí es la forma en que la dispersión de la luz funciona con esta resina en particular, todo lo que puedo ver cuando sostengo el litofano a la luz, lo pueden sentir. Entonces podemos sentarnos y compartir exactamente la misma información y hablar sobre eso. Es un tipo de visualización universal.
P: ¿Qué es lo que más le emociona de esta innovación?
mm: Podría revolucionar la forma en que me conecto con mis alumnos. Mis alumnos no son ciegos, pero yo sí. Si puedo obtener un sistema de litofano, ellos pueden imprimir sus datos por mí y podemos estar hablando de la misma información al mismo tiempo. Eso es lo que me emocionó personalmente.
pop: Cuando era estudiante era un problema de traducción para mí comunicarme con el profesor. Había diagramas dibujados constantemente en la pizarra, pero no tenía idea de lo que estaba dibujando. Era como un acto de vodevil: una persona tiene los ojos vendados y la otra sostiene un objeto, describiéndolo de una manera que, con suerte, la persona con los ojos vendados dirá qué es. Pero si sabe qué diagramas va a hacer antes de una presentación e imprime una litofana, problema resuelto. No necesita un libro Braille de $ 50,000 o $ 100,000 donde un transcriptor experto tiene que hacer gráficos táctiles a mano.
licenciatura: $3500 es lo que cuesta nuestra impresora 3D. Y esa es la parte superior de la línea.
P: ¿Qué debe suceder a continuación?
mm: Sería muy bueno para nosotros, las personas ciegas, poder crear estos litofanes nosotros mismos, para asegurarnos de que el software que se usa para crear los litofanes sea accesible. Este proceso también necesita ser incorporado al salón de clases regular. No hace falta que sean solo litofanías para ciegos; son litofanías para todos. Entonces se vuelve básico que los datos sean universalmente accesibles.
licenciatura: Para que Mona, Matthew y cualquier otra persona impriman lo que quieran, descarguen un documento y ¡bum! Las imágenes se imprimen como una baraja de cartas.
pop: Eso lo revolucionaría todo.
P: ¿Qué espera que sea diferente para los científicos ciegos y con problemas ópticos en ciernes de lo que era cuando usted comenzó?
pop: Cuando era estudiante de pregrado, comencé como estudiante de ciencias políticas en humanidades, en parte por algún interés, pero también porque me dijeron lo imposible que sería la ciencia para mí como persona ciega, tanto de profesionales en los respectivos departamentos como de coordinadores de discapacidad para el estado. En última instancia, tuve que tomar un curso de laboratorio, elegí química y, como me gusta decir, me vinculé con el tema; mi amor por ella era tan grande que obstinadamente podía encontrar formas de hacer un túnel a través de la barrera. Si podemos bajar esa barrera, es más probable que personas como yo o personas que tienen menos visión la superen y hagan contribuciones a la química. Espero que la gente no pueda decir: «Oh, no hay forma de que puedas hacer esto como una persona ciega», sino «Sí, hay formas, usémoslas». Construyamos sobre ellos. Juguemos y veamos qué funciona para ti”.
P: ¿Qué ha sido lo más gratificante de tu trabajo?
licenciatura: Para mí, es conocer a la gente. Cuando vi a Hoby y Matthew y Mona y [co-author] cary [Supalo] visualizar datos por primera vez, eso fue asombroso.
pop: No son solo datos. Como éste-[holds up lithophane of a butterfly wing to the light]—De ninguna manera podría ver el ala de una mariposa. Y, sin embargo, aquí hiciste un toque del ala de una mariposa y pude medir el ancho y el largo. Esa fue una experiencia loca. Le estás dando una forma de vista a un montón de gente. Eso es muy bonito.
