Chorros de mar aferrados a las líneas de ostras.
Algunos envían buzos en lanchas rápidas, otros envían robots sumergibles para buscar en el lecho marino y un equipo despliega un «misil de lodo», todas herramientas utilizadas por científicos para explorar los océanos del mundo en busca del próximo tratamiento o antibiótico potente contra el cáncer.
Una molécula medicinal podría encontrarse en microbios recogidos en sedimentos, ser producidos por esponjas porosas o chorros de mar, criaturas con cuerpo de barril que se adhieren a las rocas o a la parte inferior de los barcos, o por bacterias que viven simbióticamente en un caracol.
Pero una vez que un compuesto revela potencial para el tratamiento de, por ejemplo, el Alzheimer o la epilepsia, desarrollarlo en un fármaco suele llevar una década o más y cuesta cientos de millones de dólares.
«Supongamos que quieres curar el cáncer, ¿cómo sabes qué estudiar?» dijo William Fenical, profesor de la Institución Scripps de Oceanografía, considerado un pionero en la búsqueda de medicamentos de origen marino.
«No lo haces».
Con presupuestos ajustados y poco apoyo de las grandes farmacéuticas, los científicos a menudo se aprovechan de otras expediciones de investigación.
Marcel Jaspars, de la Universidad de Aberdeen en Escocia, dijo que sus colegas recolectan muestras dejando caer un gran tubo de metal en un cable de 5.000 metros (16.400 pies) que «embate» el lecho marino. Un método más sofisticado utiliza pequeños vehículos submarinos operados a distancia.
«Le digo a la gente que todo lo que realmente quiero es un tubo de barro», dijo a la AFP.
Los laboratorios de todo el mundo tienen bibliotecas de compuestos que pueden probarse contra nuevas enfermedades.
Esta pequeña pero innovadora área de exploración marina está en el centro de atención en negociaciones cruciales de tratados de alta mar de la ONU, que cubren aguas más allá de la jurisdicción nacional, que podrían concluir esta semana con nuevas reglas que rigen las áreas marinas protegidas cruciales para proteger la biodiversidad.
Las naciones han discutido durante mucho tiempo sobre cómo compartir los beneficios de los recursos genéticos marinos en el océano abierto, incluidos los compuestos utilizados en medicamentos, bioplásticos y estabilizadores de alimentos, dijo Daniel Kachelriess, codirector de High Seas Alliance sobre el tema en las negociaciones.
Y, sin embargo, solo una pequeña cantidad de productos con recursos genéticos marinos llegan al mercado, con solo siete registrados en 2019, dijo. El valor de las regalías potenciales se ha estimado entre 10 y 30 millones de dólares al año.
Pero la enorme diversidad biológica de los océanos significa que probablemente haya mucho más por descubrir.
«Cuanto más buscamos, más encontramos», dijo Jaspars, cuyo laboratorio se especializa en compuestos de los ambientes extremos del mundo, como respiraderos hidrotermales submarinos y regiones polares.
Orígenes naturales
Desde que Alexander Fleming descubrió un moho repelente de bacterias al que llamó penicilina en 1928, los investigadores han estudiado y sintetizado compuestos químicos producidos principalmente por plantas, animales, insectos y microbios terrestres para tratar enfermedades humanas.
«La gran mayoría de los antibióticos y medicamentos contra el cáncer provienen de fuentes naturales», dijo Fenical a la AFP, y agregó que cuando comenzó en 1973, la gente se mostraba escéptica de que los océanos tuvieran algo que ofrecer.
El profesor William Fenical con una herramienta utilizada para recolectar sedimentos oceánicos.
En un avance temprano a mediados de la década de 1980, Fenical y sus colegas descubrieron un tipo de látigo marino, un coral blando, que crece en los arrecifes de las Bahamas y produce una molécula con propiedades antiinflamatorias.
Llamó la atención de la firma de cosméticos Estee Lauder, que ayudó a desarrollarlo para usarlo en su producto en ese momento.
Pero las cantidades de látigos marinos necesarios para investigar y comercializar el compuesto finalmente llevaron a Fenical a abandonar los animales marinos y, en cambio, centrarse en los microorganismos.
Los investigadores extraen sedimentos del fondo del océano y luego cultivan los microbios que encuentran en el laboratorio.
En 1991 Fenical y sus colegas encontraron una bacteria marina previamente desconocida llamada Salinispora en el lodo de la costa de las Bahamas.
Más de una década de trabajo produjo dos medicamentos contra el cáncer, uno para el cáncer de pulmón y el otro para el tumor cerebral intratable glioblastoma. Ambos se encuentran en las etapas finales de los ensayos clínicos.
Fenical, que a los 81 años todavía dirige un laboratorio en Scripps, dijo que los investigadores estaban encantados de haber llegado tan lejos, pero que la cautela atenúa la emoción.
«Nunca se sabe si algo va a ser realmente bueno o no será del todo útil», dijo.
Un chorro de mar en el mar Mediterráneo.
Nuevas fronteras
Esa larga cartera no es una sorpresa para Carmen Cuevas Marchante, directora de investigación y desarrollo de la empresa española de biotecnología PharmaMar.
Para su primera droga, comenzaron cultivando y recolectando unas 300 toneladas de chorro de mar bulboso.
«De una tonelada pudimos aislar menos de un gramo» del compuesto que necesitaban para los ensayos clínicos, dijo a la AFP.
La compañía ahora tiene tres medicamentos contra el cáncer aprobados, todos derivados de chorros de mar, y ha perfeccionado sus métodos para hacer versiones sintéticas de compuestos naturales.
Incluso si todo sale bien, dijo Marchante, pueden pasar 15 años entre el descubrimiento y la comercialización de un producto.
En general, se han aprobado 17 medicamentos de origen marino para tratar enfermedades humanas desde 1969, con unos 40 en diversas etapas de ensayos clínicos en todo el mundo, según el rastreador en línea Marine Drug Pipeline.
Los que ya están en el mercado incluyen un antiviral contra el herpes de una esponja y un poderoso analgésico de un caracol cono, pero la mayoría trata el cáncer.
Kate Bauman, estudiante de doctorado de la Institución Scripps de Oceanografía, con cultivos de Salinispora, la base de posibles medicamentos contra el cáncer.
Eso, dicen los expertos, se debe en parte a que los enormes costos de los ensayos clínicos, que potencialmente superan los mil millones de dólares, favorecen el desarrollo de medicamentos más costosos.
Pero hay una «miríada» de investigaciones en etapa inicial sobre compuestos derivados del mar para cualquier cosa, desde la malaria hasta la tuberculosis, dijo Alejandro Mayer, profesor de farmacología en la Universidad Midwestern de Illinois, quien dirige el proyecto Marine Pipeline y cuya especialidad es el sistema inmunológico del cerebro. sistema.
Eso significa que todavía hay un gran potencial para encontrar el próximo antibiótico o terapia contra el VIH, dicen los científicos.
Puede ser producido por una criatura enterrada en el sedimento del océano o que se aferra silenciosamente al casco de un barco.
O podría estar ya en nuestro poder: los laboratorios de todo el mundo tienen bibliotecas de compuestos que pueden probarse contra nuevas enfermedades.
«Hay toda una nueva frontera por ahí», dijo Fenical.
© 2023 AFP
Citación: Drogas de las profundidades: los científicos exploran las fronteras oceánicas (3 de marzo de 2023) recuperado el 3 de marzo de 2023 de https://phys.org/news/2023-03-drugs-deep-scientists-explore-ocean.html
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