Escrita por Chris Brancato y Paul Eckstein (Narcos), la serie Godfather of Harlem (El padrino de Harlem) está inspirada en la vida de Ellsworth ‘Bumpy’ Johnson, uno de los mafiosos más temidos de la historia ‘gansteril’ de Estados Unidos.
La serie de 10 capítulos, que se puede ver en Fox Premium, trascurre a inicios de los años 60. Todo comienza cuando ‘Bumpy’ regresa a Harlem tras pasar una década en la prisión de Alcatraz (San Francisco) y empieza a tratar de reconstruir su imperio de apuestas y drogas en ese sector de Nueva York, muy minado por los italianos en su ausencia.
Pero lo que hace realmente valiosa e interesante a esta serie es la mezcla de la historia de este delincuente y sus avatares por retomar el control de su zona con varios eventos históricos de la lucha de la población negra por los derechos civiles que, por esos años, se daba con máxima intensidad en Estados Unidos. De hecho, ‘Bumpy’ interactúa con personajes claves de ese momento, como lo fueron el reverendo y congresista Adam Clayton Powell Jr. (interpretado por Giancarlo Esposito, de Breaking Bad), célebre activista de los derechos civiles, pastor bautista y congresista demócrata; y con el mismísimo Malcolm X (interpretado por Nigel Thatch), un radical antirracista que por años fue la voz pública de la Nación del Islam, cargo desde el que denunció sin pelos en la lengua los abusos y brutalidad de los blancos contra los negros en ese país.
‘Bumpy’ Johnson es interpretado por el aclamado y premiado actor Forest Whitaker, ganador del Óscar a mejor actor en el 2007 por su rol protagónico en El último rey de Escocia (2006). A continuación, apartes de una charla con Whitaker y otros miembros del equipo que hizo posible la serie El padrino de Harlem que fue cedida a EL TIEMPO por Fox Premium.
No conocía la profundidad
de la personalidad de ‘Bumpy’,
o la profundidad de su influencia en la comunidad, ni su relación
con Malcolm X: Forest Whitaker.
¿Cuánto sabía sobre ‘Bumpy’ Johnson antes de esto y qué lo impulsó
a hacerlo?
Forest Whitaker: Sabía las cosas que había visto en películas, en Hoodlum y American Gangster, y algo de la leyenda. Realmente no conocía la profundidad de su personalidad o la profundidad de su influencia en la comunidad ni su relación con Malcolm X. Ni esa dualidad de su conexión con el Movimiento de Derechos Civiles y la criminalidad. Y eso fue interesante para mí.
Ya no como actor, sino como uno de los productores ejecutivos de la serie, ¿por qué era importante para usted contar esta historia?
Comencé a ver lo mucho que se podía mostrar; cómo podríamos explorar la criminalidad, la política y el Movimiento de Derechos Civiles al mismo tiempo, y también, cómo eso reflejaría problemas que siguen ocurriendo hoy. Eso me apasionó.
¿Cuánto de esto es veraz y cuántas licencias se toma la serie en torno a los detalles históricos?
Chris Brancato: Hubo mucha investigación para esta serie, no solo entrevistando a personas de la época que aún sobreviven en Harlem, sino, por supuesto, los libros, muchos libros escritos sobre Adam Clayton Powell y Malcolm X. Dondequiera que pudimos, buscamos para poner sus actitudes reales y palabras específicas en sus bocas. Se tomaron, desde luego, licencias dramáticas para crear escenas, pero todo el objetivo era esforzarnos por mantener el espíritu de la época y de los personajes tal como los veíamos.
¿Cómo armaron ese rompecabezas?
Paul Eckstein: Bueno, estamos en Harlem y nos enfocamos en los personajes que fueron más formativos en esa comunidad en ese momento. Y creo que lo que intentamos hacer fue buscar relaciones que sabíamos que existían entre ‘Bumpy’ y otros personajes influyentes, y buscar formas en las que hubiera conflicto, de las que surgieran historias. Estamos abordando los problemas que eran verdaderos en esa comunidad y creo que en eso radica la fuerza de la serie.
Esta serie junta al congresista y pastor Adam Clayton Powell Jr., a Malcolm X y al gánster ‘Bumpy’ Johnson. En realidad, no veo a estos chicos salir a almorzar juntos…
Forest Whitaker: Bueno, si miras la serie verás la conexión. Creo que lo emocionante de la noción de poder lidiar con Adam Clayton Powell y Malcolm X fue poder explorar todas las diferentes dinámicas de lo que se vivía entonces. Las luchas y las dificultades por las que estaban pasando y las batallas que se estaban librando.
¿Cómo se ven ‘Bumpy’ Johnson, Adam Clayton Powell Jr. y Malcolm X? ¿Se ven unos a otros como aliados o como enemigos?
Giancarlo Esposito: Mira, esta gente de los 60 es real. Para mí está muy claro que Adam y Malcolm no se querían. Y, una vez más, acordaron tratar de descubrir cómo trabajar juntos para obtener lo que ambos necesitaban. Forest, como ‘Bumpy’, y yo, como Adam Clayton Powell, hicimos escenas maravillosas en las que tienen que negociar de alguna manera. Y la negociación está por debajo de la superficie y las palabras. A pesar de la desaprobación que se tienen mutuamente, tienen claro que hay que hacerlo.
Giancarlo, ¿qué significó para usted asumir el papel de Adam Clayton Powell Jr.?
Giancarlo Esposito: Bueno, me sentí muy honrado. Mi madre actuó en el Teatro Apollo y trabajó en Thomforde’s, una fuente de soda en la calle 125 antes de que esa calle llevara el nombre de Adam Clayton Powell Jr. Poder retratar a un hombre de su estatura era una gran responsabilidad, y aprendí mucho sobre él: hizo mucho por la comunidad afroamericana y también fue un ejemplo, pues les mostró a los afroamericanos que podían empoderarse.
Nigel, esta es la segunda vez que interpretas a Malcolm X. ¿Qué estamos viendo esta vez que no pudiste reflejar en Selma?
Nigel Thatch: Estamos viendo a Malcolm X en dos períodos de tiempo diferentes. En Selma (2014), cubrimos Malcolm X pos La Meca. Estamos hablando, qué, ¿del 65? Un par de meses antes de que Malcolm X fuera asesinado. Así que la forma de pensar de Malcolm después de La Meca era muy diferente de su forma de pensar en 1963.
Abordamos los problemas que eran verdaderos en esa comunidad (en ese momento histórico) y creo que en eso radica la fuerza de la serie”: Paul Eckstein.
¿Quién coordinó la música de esta serie? Porque fue un momento increíble en términos de riqueza musical…
Chris Brancato: La idea con Forest y los otros productores fue desde un principio que sería una combinación de música de época, de 1963 o anterior; música compuesta por Mark Isham, un maravilloso compositor; y algo de música contemporánea a cargo de Swizz Beatz, el muy conocido productor de rap que está casado con Alicia Keys. Pero hicimos algo un poco diferente. Es muy inusual tener un álbum de banda sonora para un programa de televisión, pero tuvimos la muy buena fortuna de hacer un trato con Epic Records antes del desarrollo del programa, y luego le entregamos los 10 episodios a Swizz. Él y su grupo de artistas increíblemente talentosos escribieron canciones específicamente basadas en la serie. Seleccionamos y mostramos ciertos lugares donde necesitábamos superposición de música, y él trajo artistas con los que estaba familiarizado y con los que había trabajado, y compusieron canciones específicamente para la serie.
¿Por qué creen que nos encantan las historias de gánsteres?
Chris Brancato: Paul y yo amamos el género de gánsteres y hemos estado interesados en ‘Bumpy’ Johnson durante muchos años. Pero es muy importante para nosotros que esta serie no refleje una representación glamorosa en el transcurso del tiempo, sino a un hombre que cuestione su propia conciencia, su propia espiritualidad, su propio efecto en la comunidad. A veces lo llamamos internamente ‘La educación de ‘Bumpy’ Johnson’. Leo con horror los asesinatos de pandillas callejeras que ocurren en Chicago todos los fines de semana. Sería terrible para nosotros que esta serie represente el gansterismo como algo deseable.
Forest, ¿cómo le gustaría que se sintiera la gente después de ver la serie?
Forest Whitaker: Desearía que la gente mirara lo que sucede hoy y vea que está ahí. En la serie ves luchas de personas tratando de ganar, de tener el poder sobre sus vidas y sus cosas. Creo que para que la gente lo pueda ver hay que eliminar el contexto emocional de lo que está sucediendo, pero también deben reconocer que tienen que avanzar, tomar decisiones y hacer algo en su vida para cambiar esas cosas, porque existe un paralelo entre lo que sucede dentro de la serie, en el Movimiento de Derechos Civiles, y lo que sucede hoy con ‘Black Lives Matter’ (las vidas negras importan). Es algo muy claro. Y si miras eso, lo tomas y te das cuenta de que puedes efectuar un cambio en tu propia vida, entonces estaré muy emocionado mientras la gente disfruta de la serie.
Le puede interesar leer: ‘Das Boot’, la serie que retrata la guerra desde un submarino
