Se habla mucho de la crisis climática, y mucho menos de la crisis de la biodiversidad. Sin embargo, se considera que la pérdida de especies y hábitats representa tanto peligro para la vida en la Tierra como el calentamiento global. La ONU advierte que un millón de especies de plantas y animales están en riesgo de extinción en las próximas décadas a menos que se tomen medidas rápidas. El editor de clima de la BBC, Justin Rowlatt, visita el Bosque Impenetrable de Bwindi, Uganda, para averiguar qué puede decirnos la conservación del gorila de montaña sobre la protección de otras especies.
Me di cuenta de que ella sabía que yo estaba allí. Pero la corpulenta matriarca de la familia de gorilas de montaña Nshongi me estaba ignorando mientras arrancaba ramas de un arbusto y masticaba perezosamente las hojas, como una adolescente abriéndose paso a través de un paquete de papas fritas.
Entonces, de repente, un gorila bebé se tambaleó entre la maleza y nos pasó a los dos. Miró al otro lado y nuestros ojos se encontraron. Instintivamente bajé la mirada. Ella no era hostil, solo quería asegurarse de que yo conociera mi lugar. Lo sorprendente fue que entendí exactamente lo que significaba su mirada. Y, aún más sorprendente, supe que ella también me entendía.
Es ese sentido visceral de conexión entre las especies lo que hace que visitar a los gorilas de montaña en la naturaleza sea una experiencia tan profunda. Pasa unos minutos en compañía de una familia de gorilas y el concepto de «nosotros y ellos» se disuelve. Te encuentras como iguales.
Sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo, los gorilas de montaña del mundo parecían estar en un camino inexorable hacia la extinción. Sir David Attenborough describió recientemente cómo su famoso encuentro con una familia de gorilas de montaña en 1979 había estado «teñido de tristeza». Dijo que fue una de las experiencias más memorables de su vida, pero le preocupaba encontrarse con «los últimos de su especie».
Sir David entiende que la extinción es parte del proceso evolutivo: algunas especies mueren mientras otras evolucionan. El problema es que las especies actualmente se están extinguiendo mucho más rápido de lo habitual en la historia evolutiva. Los científicos estiman que la extinción de especies está ocurriendo entre 1.000 y 10.000 veces más rápido que la «tasa de fondo» normal. Advierten que el mundo está experimentando un evento de extinción comparable en escala con el desastre que vio a los dinosaurios aniquilados.
Esto es importante porque la biodiversidad sustenta gran parte del funcionamiento del mundo natural, desde los alimentos que comemos hasta el aire que respiramos y el agua que bebemos. También ayuda a protegernos de la contaminación, las inundaciones y el cambio climático.
Pero las negociaciones de la ONU para detener la ola de extinción en Ginebra a principios de este año terminaron en punto muerto. Esta semana los delegados se reúnen en Nairobi para intentar reiniciar las conversaciones. El objetivo es acordar 21 objetivos, incluida la protección de al menos el 30% de la tierra y los mares del mundo para 2030.
La esperanza es proporcionar un marco para un acuerdo internacional histórico bajo la Convención de la ONU sobre la Diversidad Biológica que será firmado por los gobiernos en Kunming en octubre. El objetivo final difícilmente podría ser más elevado: que la humanidad «viva en armonía con la naturaleza» para 2050.
Entonces, ¿el destino del gorila de montaña ofrece lecciones sobre cómo podemos conservar las especies amenazadas?
Cuando Sir David visitó a la familia de gorilas, quedaban alrededor de 600 gorilas de montaña. La especie fue catalogada como «en peligro crítico». Los gorilas de montaña no pueden sobrevivir en cautiverio, por lo que la protección en la naturaleza era su única esperanza.
Viven en dos grupos. Uno en el Bosque de Virunga, que se extiende a ambos lados de las fronteras entre Uganda, Ruanda y la República Democrática del Congo, el otro en el Bosque Impenetrable de Bwindi en Uganda.
Enfrentaron los mismos desafíos que muchas especies amenazadas en la actualidad: los agricultores estaban limpiando rápidamente el hábitat en el que viven, los conflictos obstaculizaban los esfuerzos de conservación y, en ocasiones, los cazadores furtivos los mataban.
Pero 40 años después, la población ahora es más de 1,000 y sigue creciendo. La especie ahora figura simplemente como «en peligro de extinción», una mejora significativa. De hecho, ha habido algo así como un baby boom en los últimos dos años. Cinco bebés de gorilas de montaña nacieron en Bwindi a fines de 2020, un número sin precedentes. Solo tres nacieron en todo el 2019.
¿El secreto de este éxito? La Dra. Gladys Kalema Zikusoka fue la primera veterinaria de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda en 1995, luego creó la organización benéfica Conservación a través de la salud pública. Quizás sorprendentemente, dice, el turismo cuidadosamente administrado ha sido crucial.
«El turismo realmente ayuda a los animales salvajes si se hace bien». Pero solo, aclara, si los ingresos del turismo realmente fluyen hacia la comunidad local.
Un encuentro con un gorila ocupa un lugar destacado en muchas listas de deseos, y los albergues turísticos y casas de descanso, puestos de artesanía y centros de senderismo, ahora rodean el parque nacional del Bosque Impenetrable de Bwindi.
«Cuando comencé, solo había unas cinco logias, ahora hay hasta 70», dice la Dra. Gladys. «Las logias han creado puestos de trabajo, las ONG han creado puestos de trabajo». El turismo de gorilas ha impulsado toda la economía regional, dice, y ahora los ingresos que genera cubren gran parte del costo de funcionamiento del servicio de protección de la vida silvestre de Uganda.
El guardián jefe de Bwindi, Nelson Guma, está de acuerdo en que los ingresos del turismo han sido cruciales porque sustentan el apoyo de la comunidad local. «Estas comunidades viven al lado del parque. Por lo tanto, creemos que deberían ser parte de la conservación y deberían obtener beneficios de la conservación».
Visitar una familia de gorilas no es barato. Pagas 600 dólares por persona, los gorilas de Uganda reciben hasta 40.000 visitas al año. Las comunidades locales obtienen un recorte del 20% de los ingresos del parque.
Y la conservación del gorila de montaña tiene otro gran beneficio. Para proteger a los gorilas necesitas proteger todo el ecosistema del bosque. El Bosque Impenetrable de Bwindi es uno de los lugares con mayor biodiversidad en la tierra, por lo que también se conservan miles, posiblemente decenas de miles, de otras especies.
Además, el dinero que los gorilas ayudan a ganar se ha utilizado para neutralizar otras amenazas. Los gorilas de montaña solían quedar atrapados ocasionalmente en las trampas que los cazadores furtivos colocaban para atrapar ciervos, jabalíes y otros animales. Venderían sus capturas como carne de monte o las usarían para ayudar a alimentar a sus familias.
Pero una vez que los gorilas se convirtieron en una atracción turística lucrativa, las autoridades pudieron permitirse el lujo de hacerles a los cazadores furtivos una oferta que era difícil de rechazar: si te atrapan cazando en el parque, irás a la cárcel, les dijeron. Manténgase alejado y le encontraremos trabajo en el parque o en terrenos proporcionados por organizaciones benéficas.
«Ahora somos los embajadores del parque», dice con orgullo Vincent Nshmarairw. Es un ex cazador furtivo que trabaja para un proyecto agrícola financiado por la organización benéfica Gorilla Organization con sede en el Reino Unido.
Nshmarairw espera que los gorilas sean la clave para la futura prosperidad de su familia. «Mis hijos están todos en la escuela», me dice. «Y con el tiempo tal vez puedan obtener trabajos del parque».
El turismo no está exento de problemas. Los turistas pueden molestar a los animales y alterar su comportamiento natural, generan contaminación y desechos, y pueden socavar las culturas locales. Pero la mayoría de las principales organizaciones conservacionistas del mundo, incluida la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Conservación Internacional y el Fondo Mundial para la Naturaleza, ahora apoyan el ecoturismo cuidadosamente administrado como una herramienta útil de conservación.
El turismo rara vez es una solución completa. A pesar de su peso económico, la población de gorilas de montaña sigue siendo vulnerable. Los parques nacionales en los que viven las dos poblaciones de gorilas de montaña son grandes, pero representan una pequeña fracción de la vasta jungla que solía cubrir la región y, a medida que crece la población de gorilas, el espacio se convierte en un problema.
«Definitivamente estamos viendo que las familias de gorilas están más llenas», dice Tara Stoinski, quien dirige el Fondo Dian Fossey Gorilla.
Los gorilas están «chocando más entre sí», advierte la Sra. Stoinski. Estos encuentros están asociados con agresiones y peleas, a veces con consecuencias trágicas: «Estamos viendo tasas más altas de infanticidio. A menudo, los bebés pueden morir cuando estas familias se unen».
La investigación realizada por Gorilla Fund sugiere que, en algunas áreas del bosque de Virunga, el crecimiento de la población de gorilas se está desacelerando por primera vez en décadas.
«Nos encantaría ver crecer a esta población, pero para hacerlo, realmente será necesario que haya más hábitat disponible para ellos», dice la Sra. Stoinski.
La respuesta sería más tierra reservada para los gorilas, exactamente lo que la ONU dice que debe suceder en todo el mundo. Pero dejar fuera de uso la tierra productiva cuesta dinero y el mundo en desarrollo dice que necesita apoyo financiero para hacerlo. Este es uno de los principales puntos conflictivos en las negociaciones. Los países en desarrollo exigen que el mundo desarrollado les pague 100.000 millones de dólares al año para apoyar la conservación.
El éxito de la conservación de los gorilas de montaña muestra que podemos salvar especies al borde de la extinción, dice la jefa de biodiversidad de la ONU, Elizabeth Mrema. Confía en que los delegados en Nairobi podrán llegar a compromisos cuando se reúnan esta semana.
La pregunta para el mundo es cuánta energía y recursos estamos dispuestos a invertir en el esfuerzo por proteger la biodiversidad. La Sra. Mrema lanza una dura advertencia: «Los científicos nos han dicho que solo tenemos este siglo para resolver la crisis de la biodiversidad. No hay un planeta B», dice.
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