El 5 de octubre, Bayer Leverkusen se encontró en un punto de inflexión. Su mejor jugador había estado fuera de juego desde mediados de marzo y quién sabía si volvería a tener la fuerza que tenía después de la Copa del Mundo. Estaban saliendo de un grupo de la Liga de Campeones relativamente favorable. Mientras tanto, en la Bundesliga, se encontraron abandonados en la zona de descenso de principios de temporada.
Para sacarlos del lodazal mandaron llamar a un entrenador cuya única experiencia previa había sido en el equipo de la Real Sociedad B. Xabi Alonso, exjugador de Liverpool, Real Madrid y Bayern Munich, ciertamente sabía cómo era un equipo de élite, pero estaba comenzando su vida como entrenador de primer nivel en circunstancias difíciles.
Sus jugadores serían los primeros en reconocerlo.
«Cuando llegó por primera vez, todos estábamos deprimidos», dice Jeremie Frimpong. «Tenía que levantar al equipo».
Eso ciertamente lo hizo. Siete meses después, los horizontes del Leverkusen cambian por completo. Antes de la descorazonadora derrota del viernes por 2-1 en el derbi ante Colonia, los hombres de Alonso estaban invictos en todas las competencias desde el 19 de febrero. Se levantaron del cementerio de la Bundesliga y se encuentran en las soleadas tierras altas de los lugares europeos. Lo han dejado demasiado tarde para entrar entre los cuatro primeros, pero es posible que no necesiten eso para clasificarse para la Liga de Campeones de todos modos. El jueves trae consigo el partido de ida de la semifinal de la Europa League ante la Roma (en directo por Paramount+), una oportunidad de sumar apenas un segundo trofeo continental para un club que tiene fama de ser el casi hombre del fútbol alemán.
«Significaría todo», dice Frimpong. «No creo que Leverkusen haya ganado un trofeo en mucho tiempo. Parece que es hora. Somos un buen equipo, deberíamos ganar un trofeo. Con suerte, será este».
Cimientos sólidos
¿Cómo lo ha hecho Alonso? Uno de los mediapuntas más elegantes y peloteros progresistas de su generación partió de los principios más básicos, apuntalando una defensa que perdía 1,7 goles por partido a las órdenes de su antecesor Gerardo Seoane. Algunas de las dificultades del Leverkusen al principio de la temporada fueron el resultado de errores individuales de otros jugadores que, aunque confiables, se debieron un poco a la varianza final en ambos extremos del campo, particularmente algunos fuera de forma de Patrik Schick y Moussa Diaby.
«Al principio tuvimos que concentrarnos en estabilizarnos defensivamente», dice Florian Wirtz, quien en ese momento era un observador interesado desde el costado, que se recuperaba de la ruptura del ligamento cruzado que le robó a una de las estrellas jóvenes más brillantes del fútbol la oportunidad de jugar. brillar en la Copa del Mundo. «Teníamos que mejorar esa parte del juego. Así que todo el equipo se centró en el trabajo defensivo. Ante todo, defender nuestra portería, no ceder goles. Esa era realmente la base que Xabi quería construir».
Esos cimientos parecen sólidos. Con Alonso, el Leverkusen ha permitido a los rivales dos tiros menos por partido y sus goles esperados (xG) permitidos han bajado de 1,51 a 1,2,6 por partido. Los 0.09 xG sin penalización por tiro que sus oponentes estaban tomando antes de la derrota del viernes dieron Muere Werkself la mejor marca en la máxima categoría. Ese es un gran logro para un equipo que apenas fue conocido por su resistencia incluso la temporada pasada.
Solo ahora que la línea de fondo está segura Alonso ha aflojado las cuerdas. Su puntuación se secó un poco en las últimas semanas con Wolfsburg y Union Berlin aguantando para ganar empates 0-0 en casa ante Leverkusen; en la racha ganadora de cinco juegos de la Bundesliga que siguió, anotaron 15. También son los máximos anotadores de las etapas eliminatorias de la Europa League con 14 en seis partidos. dice Wirtz. «¿Cómo podríamos derrotar a nuestros oponentes en el tercio de ataque? ¿Cómo podríamos utilizar mejor nuestras fortalezas?»
Superestrellas en ataque
El joven de 20 años es una fortaleza tan grande como cualquiera que tengan. Desde que regresó de una lesión, Wirtz ha jugado 808 minutos, casi el equivalente a nueve partidos completos. En ese tiempo ha registrado suficientes asistencias, seis, para ubicarse entre los 15 mejores proveedores de la Bundesliga. Crea una gran oportunidad cada 90 minutos, una marca que eclipsa ampliamente a cualquier otra persona en la máxima categoría alemana. En definitiva, vuelve a estar donde estaba la temporada pasada, el mejor creador joven del fútbol mundial. Ese calificativo podría incluso estar subestimando a Wirtz. En 2021-22, solo Kylian Mbappe y Lionel Messi promediaron más acciones de creación de goles por 90 que el niño prodigio.
«Creo que estoy en el nivel en el que estaba antes, en algunas áreas, tal vez incluso jugando un poco mejor», dijo. «Ese fue siempre el objetivo desde el comienzo de la recuperación: sacar lo mejor de la rehabilitación y estar lo más preparado posible.
«No tenía ninguna duda de que podría volver a jugar un buen fútbol. Recuerdo que me sorprendió bastante cuando llegó el diagnóstico. [after the injury] y estaba decidido a mirar hacia adelante y sacar lo mejor de la situación. Había mucho trabajo por hacer, muchas cosas diferentes en las que concentrarse, pero siempre estaba mirando hacia adelante, sin perder de vista volver a estar en el campo. Solo da todo para volver a estar en tu posición».
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Wirtz fluye y el Leverkusen también. Sea testigo de la facilidad con la que atravesó la defensa del Union Saint-Gilloise en el partido de ida de los cuartos de final de la Europa League, cinco defensores colapsaron en el mismo trozo de césped y el joven simplemente dio un paso bajo en la esquina inferior izquierda, un crucial gol que evitó que su equipo tuviera que remontar un déficit en Bélgica. Incluso él tiene que reconocer que «todo se siente muy fácil por el momento.
El jefe de la Roma, José Mourinho, podría confiar en idear un esquema defensivo para frenar a Wirtz solo, pero ¿qué puede hacer cuando también se enfrenta a un flanco derecho devastador de Frimpong y Diaby? Entre ellos, estos dos tienen 41 goles en todas las competiciones, 17 de los cuales, sorprendentemente, provienen del lateral Frimpong. Ambos jugadores están entre los cinco más rápidos de la Bundesliga esta temporada; Diaby simplemente sombrea a los dos a pesar de que su compañero de equipo parece pensar que la diferencia es considerable.
«Es más rápido que yo. ¿Lo he probado? Simplemente lo sé», dice Frimpong con el aire de un hombre que realmente no está dispuesto a involucrarse en una de las pocas carreras a pie que podría no ganar.
Ese movimiento explosivo los libera para tomar cualquier posición poco ortodoxa que mejor ponga a prueba a los defensores. Bajo Alonso, Frimpong, por ejemplo, en ocasiones se desplazará hacia posiciones más invertidas para complementar la amenaza que representa en la línea de fondo. El mapa táctil de Diaby, por su parte, no se parece en nada al de un supuesto extremo derecho, incluso en los partidos en los que, según Transfermarkt, empieza por ese flanco.
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Si todos sus oponentes no tienen idea de cómo detener el dinámico flanco derecho del Leverkusen, quizás no sea sorprendente que Frimpong no pueda explicarlo también.
«¿Cómo nos detendría? Para ser honesto, no lo sé. ¿Es imposible? No, pero no sé, es un ataque muy rápido. Supongo que tendrás que resolverlo».
Buena suerte Mourinho.
¿Puede durar?
Sin embargo, la pregunta que Leverkusen podría enfrentar una vez que termine su carrera en la Europa League es la misma que enfrentan todos los equipos menos la docena más rica de todo el continente. ¿Cuánto tiempo podemos mantener todo esto junto? Diaby es buscado por Newcastle y Arsenal. Frimpong se ha relacionado con un movimiento para trabajar junto a su compatriota Erik ten Hag en el Manchester United. En cuanto a Wirtz, no hay un club top en Europa que no lo quiera con los firmes admiradores de Liverpool, Manchester City y Barcelona.
El Leverkusen entiende que el tiempo que pase esta plantilla junta puede ser fugaz. En noviembre de 2021 director gerente de deportes Simon Rolfes le dijo a CBS Sports su deseo de que este equipo tenga «tal vez un año en el que aceleren su carrera juntos»..» Todavía podrían ser más largas que las de Wirtz, quien siente que tiene asuntos pendientes.
«Estoy aquí en Leverkusen. Tenemos un buen equipo. Tenemos un equipo joven. Tengo muchos amigos. Estoy completamente concentrado en mis tareas aquí. Tengo algunos objetivos personales que lograr aquí en Leverkusen». así que realmente no estoy mirando o pensando en otros clubes y, en cambio, solo estoy demostrando que puedo ser el mejor jugador que puedo ser en cada juego y ayudar al equipo a ganar juegos «, dijo.
Mantener unido a este equipo joven y talentoso seguramente será una tarea más fácil para el Leverkusen si su joven y talentoso entrenador permanece en el banquillo. Wirtz y Frimpong están entusiasmados con su evaluación de Alonso, que se dice que es de interés para Tottenham y su personal.
«Han ayudado mucho, no solo a mí, pero se puede ver por nuestros resultados y la forma en que jugamos que han hecho lo mismo por todo el equipo», dice el lateral holandés. «El entrenador ha marcado una gran diferencia y el personal, estamos muy agradecidos de tenerlos y esperamos que pueda ayudarnos».
Wirtz agregó: «Realmente muestra, incluso en la práctica, lo bien que aún puede jugar. Tiene tanta experiencia en el campo como jugador, realmente sabe cómo comportarse y dar la orientación que necesitamos para que nuestro equipo pueda alcanzar su meta». «Todo el potencial y todos nosotros estamos a plena capacidad. Realmente se lo está poniendo a sí mismo para que el equipo esté realmente encerrado mentalmente y concentrado, pero también para que estemos físicamente allí en su totalidad».
«El ambiente ha sido genial. Realmente nos hemos unido como equipo. Estamos dando todo lo que podemos para tener éxito con el equipo».
Un escuadrón de jóvenes talentos intrépidos y explosivos ahora tiene un jefe del que se podría decir lo mismo. Ese acto de fe que Leverkusen asumió en Alonso parece ser una decisión inspirada.
