John Wall de los Clippers superó las expectativas, disfrutando de la oportunidad después de luchar en sus momentos más oscuros

SAN FRANCISCO — Empapado en sudor por su entrenamiento previo al juego, John Wall entró al vestidor de visitantes en el Chase Center con energía y vitalidad, golpeando audiblemente las barras con sus auriculares. Hizo notar su presencia a todos los que estaban al alcance del oído, un hábito quizás más importante para Wall que para la mayoría de los jugadores de la NBA. Quiere que sepas que todavía está aquí, porque hubo un tiempo en que no quería estar aquí en absoluto.

En su ensayo desgarrador, pero finalmente triunfante en Tribuna de los jugadores Antes del comienzo de la temporada 2022-23 de la NBA, Wall habló sobre cómo casi tres años fuera del juego debido a una lesión, combinados con la muerte de su madre, lo llevaron a contemplar seriamente el suicidio. La idea de que sus dos hijos crecieran sin padre le dio la voluntad de seguir luchando, y su regreso a la cancha con Los Angeles Clippers en octubre bautizó un nuevo capítulo en una vida y carrera tumultuosa para el guardia de 32 años.

«Es simplemente genial. Es asombroso. Todo es parte del tiempo de Dios». Wall le dijo a CBS Sports. «Simplemente estar rodeado de un gran grupo de muchachos. Todos me recibieron con los brazos abiertos, y yo llegué y me sentí como una familia desde el primer día, desde el propietario, hasta el cuerpo técnico, los entrenadores, todos los que trabaja para la organización, y la base de fanáticos ha sido increíble. Así que hace que la transición sea fácil para mí venir aquí y jugar y competir a un alto nivel y simplemente poder jugar el juego que amo nuevamente».

Después de una cirugía en el talón que puso fin a la temporada como miembro de los Washington Wizards en diciembre de 2018, Wall sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles un mes después mientras resbalaba y caía en su casa. Las cirugías subsiguientes provocaron una infección que, según él, casi requirió la amputación de un pie. Wall regresó brevemente con los Houston Rockets en 2020-21 y luego, a pesar de estar saludable y ganar más de $45 millones en la temporada, no jugó durante toda la campaña 2021-22. Como resultado, Wall jugó un total de 40 partidos de la NBA en casi cuatro años.

Por lo tanto, era difícil predecir qué recibirían, en todo caso, los Clippers de Wall, quien firmó un contrato por dos años y $13,2 millones esta temporada baja después de llegar a una rescisión con los Rockets. Las lesiones, más el despido, pusieron signos de interrogación en torno al cinco veces All-Star que construyó una carrera a partir de su velocidad.

Sin embargo, casi una cuarta parte del comienzo de la temporada, los resultados han superado las expectativas. Wall se ha labrado un papel como base suplente de los Clippers, promediando 12,3 puntos y 5,4 asistencias en poco más de 22 minutos por partido. Su mayor logro, al menos hasta ahora, fue una clínica de 15 asistencias contra los Spurs en solo 24 minutos. Ningún Clipper había repartido 15 asistencias en un partido desde Chris Paul en 2017, y Wall se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en tener nueve asistencias desde el banquillo en el primer cuarto.

Una semana después, anotó 23 puntos, el máximo de la temporada, contra los Denver Nuggets con 8 de 10 tiros.

«Para ser tan bueno tan rápido, no lo vimos venir», dijo el entrenador en jefe de los Clippers, Tyronn Lue. «Pensamos que iba a tomar [Wall] un poco más de tiempo, pero lo ha descubierto. Es un jugador inteligente. Le encanta jugar el juego, muy cerebral. Ha sido mucho mejor de lo que hubiéramos esperado tan temprano en la temporada».

Wall agrega una dimensión que les ha faltado a los Clippers en las últimas temporadas: velocidad. Fueron 28 en ritmo en 2020-21, luego 19 la temporada pasada sin Kawhi Leonard, quien tiende a jugar en el lado deliberado. Cuando Wall ingresa desde el banquillo, tiene una misión clara a la ofensiva: empujar el ritmo y meterse en la pintura.

Es seguro decir que lo está logrando. Cuando Wall se sienta, los Clippers juegan a un ritmo de aproximadamente 98 posesiones por partido. Con Wall en la cancha, las cosas se aceleran a más de 103 posesiones. Su velocidad se parece a la que mostró en su mejor momento, y ha sido capaz de crear tanto para sí mismo como para otros en transición. Mira aquí cómo ataca la pintura en el contraataque y Euro da un paso hacia el y uno.

Luego, aquí, empuja la pelota rápidamente después de un fallo, y cuando la defensa se derrumba, siente el tráiler y golpea a Reggie Jackson para una entrada fácil.

«Incluso después de las lesiones y todo a lo largo de su carrera, sigue siendo uno de los jugadores más rápidos con el balón en sus manos en la NBA», dijo Jackson a CBS Sports. «Entonces, lo que puede hacer, su habilidad para tocar la pintura, no solo me ayudó a mí, sino que nos ayudó a todos a obtener tiros más fáciles, colapsando la defensa».

Su tiro aún no ha llegado, pero Wall es implacable en su búsqueda de llegar a la clave en la media cancha. Es el segundo en el equipo con 8.5 unidades por juego, según NBA.com, pero lo ha hecho en solo 22 minutos. Usando su fuerza y ​​rapidez para atravesar y/o esquivar a los defensores, ha terminado con un clip sólido cerca de la canasta.

El resto de la liga se ha dado cuenta del impresionante juego de Wall. El alero de los Golden State Warriors, Draymond Green, uno de los mejores defensores de la NBA que jugó contra Wall durante sus mejores años a mediados de la década de 2010, comentó sobre su regreso a la forma.

«Lo hemos visto de nuevo en la cancha ahora un poco durante los últimos dos años, pero es bueno ver Juan pared volvió a la cancha”, dijo Green después de jugar contra los Clippers por primera vez esta temporada. “Recuperó la velocidad. Si no cargas, está hasta el borde. Está pasando muy bien el balón. … Es bueno verlo de vuelta jugando la marca de baloncesto de John Wall, porque odias ver a los muchachos perderlo debido a una lesión».

En verdad, el desempeño en la cancha es solo una ventaja adicional en el gran esquema de las cosas. El viaje de Wall fuera de la oscuridad es la verdadera historia, porque lamentablemente muchos nunca logran salir del túnel. Ha recuperado la energía y está aceptando su nuevo rol con los Clippers. Sus dos hijos, Ace y Amir, ahora han visto jugar a su padre, que fue una de las razones por las que Wall quería volver a la cancha.

«Ha sido genial poder permitirles experimentar verme jugar y saber quién es su padre», dijo Wall a CBS Sports.

Green, quien reveló que también estaba pasando por un momento difícil mentalmente cuando tuvo un altercado físico muy publicitado con Jordan Poole durante la pretemporada, entiende por qué Wall tuvo problemas cuando no podía jugar.

«Es mucho más que simplemente salir y jugar baloncesto lo que implica este trabajo. Cuando sales a jugar baloncesto, esa es la parte que te mantiene cuerdo. Esa es la parte que disfrutas», dijo Green. «Puedes perderte en el juego. Cualesquiera que sean las cosas negativas con las que puedas estar lidiando, ese es el refugio seguro. Y luego destruyes ese refugio seguro durante dos años, es brutal. Y, por lo tanto, muy feliz de ver a John de regreso en el piso.»

Wall dijo en su artículo de Players’ Tribune que las palabras más importantes que pronunció en toda su vida fueron: «¡Yo! ¡Necesito un poco de ayuda!». Es difícil para cualquiera de nosotros admitir la debilidad o la vulnerabilidad, y mucho menos un atleta en la cima de sus poderes físicos. Ahora en un mejor lugar mental, Wall ha seguido viendo a un terapeuta, y dice que es reconfortante saber que tiene ayuda para esperar si los pensamientos oscuros regresan.

«Todavía trabajo en cosas, todavía hablo con mi terapeuta, para tratar de mejorar», dijo Wall a CBS Sports. «Quiero decir, nunca voy a venir todo al mismo tiempo o en un lapso de tres o cuatro años. Porque a lo largo de la vida siempre pasas por cosas, y solo para saber que tengo a alguien allí cuando estoy pasando por eso antes de que se vuelva demasiado profundo, como lo hizo antes, ayuda mucho».