Por primera vez en medio siglo, la NASA tiene una nave espacial diseñada para pasajeros humanos que orbitan la luna.
La nueva nave espacial Orion está en su primer vuelo lunar, una misión llamada Artemis I, para demostrar que puede llevar astronautas en su próximo viaje alrededor de la luna.
Luego, en su tercer viaje, la NASA apunta a llevar astronautas a la superficie lunar por primera vez desde la última misión Apolo en 1972.
Con el objetivo de 2025, este nuevo alunizaje es solo el comienzo de los planes de la NASA para construir una base permanente en la luna y establecer una nueva estación espacial en órbita lunar. A partir de ahí, la agencia planea enviar astronautas a Marte.
«Regresaremos a la luna esta vez para vivir, aprender, desarrollar las tecnologías y el equipo y los instrumentos y los sistemas para aventurarnos más lejos», dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, a Insider en agosto.
Por ahora, Orión está volando alrededor de la luna con un conjunto de maniquíes adentro, probando sus sistemas y los niveles de radiación del espacio profundo que podrían afectar a los futuros astronautas. Los planes de la NASA para la gran luna, sus ambiciones de enviar astronautas a Marte posteriormente y una inversión de 50.000 millones de dólares dependen del éxito de esta misión, que se lanzó el 15 de noviembre. La NASA comenzó a construir su nave espacial Orion en 2005.
El viernes, los controladores de vuelo ordenaron a la nave espacial que encendiera su motor de maniobra y se empujara a sí misma a una órbita alrededor de la luna que debería llevarla a 268,552 millas de la Tierra, más lejos de lo que jamás haya llegado ninguna nave espacial diseñada para pasajeros humanos.
La mayor prueba de Orión aún está por llegar: regresar a la Tierra
Entrar en un crucero alrededor de la luna es un hito importante en la misión. Pero Artemis I no será un éxito hasta que Orión encienda sus motores nuevamente para lanzarse de regreso a la Tierra, sobreviva a una caída en picado a través de la atmósfera y caiga a salvo en el Océano Pacífico el 11 de diciembre.
Esa es la mayor prueba de la misión. Es absolutamente crucial que el escudo térmico, una barrera protectora en la parte inferior de la cápsula, mantenga intacto a Orión y proteja a los astronautas que se encuentren dentro del plasma abrasador que se acumula a su alrededor mientras grita a través de la atmósfera.
«Si no logramos nada más que esto, será una misión exitosa», dijo Nelson. «Estamos probando este nuevo escudo térmico y el nuevo material por primera vez, y ese es el objetivo principal».
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