Redacción BL
El animal más grande de la Tierra nada a través de las profundidades de los océanos, pero hace 50 millones de años las ballenas caminaban por la tierra sobre cuatro patas.
Un profesor de la Universidad Médica del Noreste de Ohio revela que las enormes criaturas son descendientes de un antiguo «pequeño ciervo» conocido como Indohyus.
A través de la investigación de la evolución de los cetáceos, que incluye del hipopótamo a las ballenas, Hans Thewissen descubrió un fósil de 47 millones de años en Pakistán que presentaba un animal robusto del tamaño de un zorro con un cuerpo y cola alargados.
Los huesos atascados en una capa de barro reflejan las características de las ballenas modernas: un hueso sobre el espacio del oído medio y la estructura del cráneo.
Thewissen y su equipo también determinaron que Indohyus se metía en el agua como un hipopótamo en busca de comida y como un medio para evitar a los depredadores, lo que finalmente los llevó a cambiar de la tierra a un estilo de vida completamente acuático.
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El animal más grande de la Tierra nada a través de las profundidades de los océanos, pero hace 50 millones de años las ballenas caminaban por la superficie sobre cuatro patas. Un profesor de la Universidad Médica del Noreste de Ohio revela que las enormes criaturas son descendientes de un antiguo ‘pequeño ciervo’ conocido como Indohyus
Desde Darwin, los científicos han sabido que las ballenas descienden de mamíferos que alguna vez caminaron sobre la tierra, pero cuál había sido un misterio.
Sin embargo, el eslabón perdido se reconstruyó cuando Thewissen y su equipo descubrieron el fósil en Pakistán.
Estaba cementado en una capa de lutita encontrada en la región de Kasmir de la India que presentaba cientos de huesos de un Indohyus.
Los científicos describen el esqueleto como «un mamífero del tamaño de un zorro que se parecía a un ciervo en miniatura».
A través del investigador de la evolución de los cetáceos, que incluye del hipopótamo a las ballenas, Hans Thewissen descubrió que un fósil de 47 millones de años en Pakistán era el de un animal fornido con un cuerpo y una cola alargados.
Los huesos atascados en una capa de barro reflejan las características de las ballenas de hoy en día: un hueso sobre el espacio del oído medio y la estructura del cráneo.
Tras un análisis más profundo, los investigadores descubrieron similitudes entre el cráneo y las orejas tanto de Indohyus como de ballenas.
Determinaron que los huesos del esqueleto de Indohyus tenían una capa exterior gruesa, mucho más gruesa que en otros mamíferos de este tamaño.
Esta característica se ve a menudo en mamíferos que son limícolas acuáticos lentos, como el hipopótamo actual.
« Creemos que se sentaron en el agua y esperaron a que sus presas bebieran, de forma similar a los cocodrilos », dijo Thewissen. Revista Discovery.
Los hábitos acuáticos de Indohyus se ven confirmados por la composición química de sus dientes, que reveló proporciones de isótopos de oxígeno similares a las de los animales acuáticos, todo lo cual apunta a que la criatura pasa gran parte de su tiempo en el agua.
Thewissen y su equipo también determinaron que Indohyus se metía en el agua como un hipopótamo en busca de comida y como un medio para evitar a los depredadores, lo que eventualmente los llevó a cambiar de la tierra a un estilo de vida completamente acuático.
Antes de estos hallazgos, se planteó la hipótesis de que las ballenas descendían de ancestros carnívoros que se trasladaron a un estilo de vida acuático para darse un festín con los peces que habitan el océano.
El cráneo fosilizado también tenía un hueso sobre el espacio del oído medio, que también se encuentra en los cetáceos.
Y las cuencas de los ojos se ubicaron hacia la parte superior de la cabeza del Indohyus, al igual que la ubicación de los ojos de una ballena.
El equipo de Thewissen también miró los dientes de Indohyus, para averiguar qué comía.
Los niveles de diferentes isótopos de carbono y oxígeno en el esmalte de los dientes de los animales terrestres difieren de los de los animales acuáticos debido a las diferentes composiciones de isótopos en los alimentos y el agua que ingieren.
Los dientes de Indohyus tienen niveles más altos del isótopo carbono-13 que los típicos de las ballenas que se alimentan de agua del Eoceno, lo que sugiere que se alimentaba de plantas terrestres.
«Nos gustaría saber con más detalle qué comió», dijo Thewissen. Los isótopos encontrados en los dientes indican que no se trataba de vegetación sumergida. Estaremos estudiando eso en el futuro ‘.
Otra pista sobre cómo vivía Indohyus se puede encontrar en los huesos de sus extremidades, que estaban engrosados y pesados de la misma manera que los de un hipopótamo.
Esto sugiere que el animal era un ave zancuda, con huesos pesados para ayudar a evitar que flotara.
Con base en esta evidencia, Thewissen sugiere que los antepasados de las ballenas tomaron el agua como un mecanismo de evitación de depredadores y no desarrollaron un comportamiento específico de alimentación acuática hasta mucho más tarde.
El paleontólogo Jonathan Geisler, de la Universidad del Sur de Georgia en Statesboro, había identificado previamente un vínculo entre raoélidos y ballenas, pero su evidencia se basó solo en pequeños fragmentos de dientes. Este nuevo trabajo solidifica el vínculo, dice.
«Lo realmente importante de estos fósiles es que parecen confirmar la hipótesis de que el antepasado de los cetáceos se volvió semiacuático antes de desarrollar dientes especializados para comer pescado», dice Geisler.
Los primeros antepasados de las ballenas surgieron hace 42 a 48 millones de años, lo que Thewissen describe como leones marinos.
Luego vinieron las ballenas barbadas, hace unos 41 millones de años, que incluían a los antepasados de las ballenas jorobadas y azules.
Estos fueron seguidos por ballenas dentadas unos siete millones de años más tarde, que aún hoy nadan en los océanos.
