Redacción BL
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This story originally appeared on Business Insider
Los científicos ahora pueden tener una respuesta a una de las preguntas persistentes más cruciales sobre el COVID-19: si las personas desarrollan inmunidad a largo plazo.
Las primeras investigaciones sugirieron que los anticuerpos contra el coronavirus, proteínas de la sangre que protegen al cuerpo de infecciones posteriores, podrían desaparecer en unos meses. Pero en su preocupación por las implicaciones de esos hallazgos, muchas personas no consideraron la defensa multicapa de nuestro sistema inmunológico contra los patógenos invasores.
Específicamente, descartaron el papel de los glóbulos blancos, que tienen impresionantes poderes de recolección que pueden ayudar a su cuerpo a montar otro ataque contra el coronavirus en caso de que alguna vez regrese. Las células T de memoria son un tipo especialmente clave, ya que identifican y destruyen las células infectadas e informan a las células B sobre cómo fabricar nuevos anticuerpos dirigidos contra virus.
Un estudio publicado el viernes en la revista Cell sugiere que todas las personas que contraen COVID-19, incluso las personas con casos leves o asintomáticos, desarrollan células T que pueden cazar el coronavirus si se exponen nuevamente más tarde.
«Es probable que las células T de memoria resulten críticas para la protección inmunológica a largo plazo contra COVID-19», escribieron los autores del estudio, y agregaron que «pueden prevenir episodios recurrentes de COVID-19 grave».
Esto se debe a que las células T de memoria pueden quedarse durante años, mientras que los niveles de anticuerpos disminuyen después de una infección.
Incluso los pacientes sin anticuerpos tienen células T específicas del virus
Un linfocito T humano (también llamado célula T) del sistema inmunológico de un donante sano / Imagen: NIAID
Los autores del nuevo estudio examinaron sangre de 206 personas en Suecia que tenían COVID-19 con diversos grados de gravedad. Descubrieron que, independientemente de si una persona se había recuperado de un caso leve o grave, aún desarrollaba una respuesta robusta de células T. Incluso los pacientes con coronavirus que no dieron positivo en la prueba de anticuerpos desarrollaron células T de memoria, mostraron los resultados.
Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, calificó los estudios de células T como este como «buenas noticias».
«Hay muchas cosas interesantes en este momento» en la investigación de células T, dijo Fauci durante una entrevista en Facebook Live del NIAID el jueves, y agregó: «Las personas que no parecen tener altos títulos de anticuerpos, pero que están infectadas o han sido infectados, tienen buenas respuestas de células T».
Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas / Imagen: Mandel Ngan / AFP a través de Getty Images
Otra investigación reciente refuerza los nuevos hallazgos.
Un estudio publicado en julio encontró que en un grupo de 36 pacientes recuperados con coronavirus, todos produjeron células T de memoria que reconocen y están diseñadas específicamente para combatir el nuevo coronavirus. Otro estudio reciente publicado en la revista Nature encontró que entre 18 pacientes alemanes con coronavirus, más del 80% desarrollaron células T específicas del virus.
Incluso las personas que nunca han estado expuestas al nuevo coronavirus pueden tener células T protectoras
Ambos estudios anteriores también arrojaron un hallazgo más sorprendente: muchas personas que nunca han contraído COVID-19 parecen tener células T de memoria que pueden reconocer el nuevo coronavirus.
Eso fue cierto para más de la mitad de una cohorte de 37 personas en el estudio de julio y al menos un tercio de un grupo de 68 pacientes en el estudio de Nature.
Los médicos toman muestras de sangre para buscar anticuerpos contra el coronavirus en un paciente con COVID-19 recuperado / Imagen: REUTERS / Shannon Stapleton
La explicación más probable de estos hallazgos es un fenómeno llamado reactividad cruzada: cuando las células T desarrolladas en respuesta a otro virus reaccionan a un patógeno similar pero previamente desconocido. En este caso, los expertos creen que estas células T de reactividad cruzada probablemente provengan de una exposición previa a otros coronavirus, los que causan resfriados comunes.
De hecho, un estudio publicado a principios de este mes apoya esa hipótesis: los investigadores informaron que 25 personas que nunca habían tenido COVID-19 tenían células T de memoria que podían reconocer tanto el nuevo coronavirus como los cuatro tipos de coronavirus del resfriado común igualmente bien.
«Esto podría ayudar a explicar por qué algunas personas muestran síntomas más leves de la enfermedad mientras que otras se enferman gravemente», dijo Alessandro Sette, coautor de ese estudio, en un comunicado de prensa.
«Está comenzando con una pequeña ventaja: una ventaja en la carrera armamentista entre el virus que quiere reproducirse y el sistema inmunológico que quiere eliminarlo», dijo Sette anteriormente a Business Insider.
Todavía no sabemos con precisión cuánto dura esta inmunidad a largo plazo
Las muestras de sangre en viales se analizan para detectar anticuerpos contra el coronavirus en la Universidad de Keele en el Reino Unido el 30 de junio / Imagen: REUTERS / Carl Recine
Aunque esta noticia sobre las células T y la inmunidad al coronavirus es prometedora, los científicos aún no saben con precisión cuánto tiempo estarán protegidas las personas que se recuperan del COVID-19 de una infección futura.
Los autores del nuevo estudio dijeron que detectaron células T «meses después de la infección, incluso en ausencia de anticuerpos circulantes detectables».
Otra investigación preliminar publicada el sábado sugiere que las células T no solo duran al menos tres meses después de que comienzan los síntomas del coronavirus, sino que en algunos casos también aumentan en número durante ese tiempo.
Además, las pistas obtenidas de otros coronavirus, como el SARS, sugieren que la vida útil de las células T podría ser de décadas.
El estudio de julio también buscó células T en muestras de sangre de 23 personas que sobrevivieron al SARS. Efectivamente, esos sobrevivientes todavía tenían células T de memoria específicas del SARS 17 años después de enfermarse. Esas mismas células T también podrían reconocer el nuevo coronavirus.
