RIYADH, Arabia Saudita — Cristiano Ronaldo quería un canto del cisne de la Liga de Campeones en las catedrales del fútbol de Madrid, Milán o Múnich, jugando en el escenario más grande con y contra los jugadores más famosos del juego. En cambio, las luces se desvanecerán sobre su brillante carrera en Mrsool Park, el estadio compacto de Al-Nassr en los terrenos de la Universidad King Saud, a una milla de distancia del edificio del Ministerio de Inversiones de Arabia Saudita.
Es un escenario incongruente, pero cuando consideras el paquete financiero que le han ofrecido a Ronaldo para unirse a Al-Nassr, el Ministerio de Inversiones es quizás un vecino apropiado para su nuevo club. El contrato de 75 millones de dólares al año (62 millones de libras esterlinas) que Ronaldo firmó con el segundo equipo más grande de Arabia Saudita (el rival de Riad Al-Hilal, vigente campeón de la Liga de Campeones de Asia, es el Real Madrid en esta parte del mundo) sin duda suavizar el golpe del estatus disminuido del jugador de 37 años que inevitablemente viene con su paso a la Saudi Pro League, pero seguramente no estaba destinado a llegar a esto.
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Cuando dejó en claro que quería dejar el Manchester United en el verano, el deseo de Ronaldo de mudarse fue impulsado por la determinación de jugar en la Liga de Campeones. Pero no hubo grandes interesados en Europa por su talento en ese momento y con United cancelando su contrato durante la Copa del Mundo, no ha habido ninguno desde entonces. La lucrativa oferta de contrato de Al-Nassr, que ha estado sobre la mesa durante casi dos meses, resultó ser la mejor y única opción para uno de los mejores futbolistas que jamás haya jugado este deporte.
Entre sus nuevos compañeros estarán el ex portero del Arsenal David Ospina, el delantero camerunés Vincent Aboubakar y Talisca, el delantero brasileño que lidera la tabla de goleadores de la Saudi Pro League con nueve goles en lo que va de temporada. Odion Ighalo, el exdelantero del Manchester United, es uno de los tres jugadores en el segundo lugar con seis goles. Sin embargo, la vida en Arabia Saudita será una experiencia completamente nueva para Ronaldo, cuya carrera hasta ahora se ha basado en las históricas ciudades futbolísticas de Lisboa, Manchester, Madrid y Turín.
Ronaldo causará revuelo en Arabia Saudita, un país con una liga nacional y un equipo nacional con buenos recursos, pero también corre el riesgo de estar fuera de la vista y fuera de la mente después del cambio.
La vida social en Riad parece girar en torno a los centros comerciales. Si bien Arabia Saudita es una monarquía absoluta y un estado autoritario que prohíbe terminantemente el consumo de alcohol y emplea a la policía religiosa Para mantener su interpretación estricta del Islam, el creciente poder del príncipe heredero Mohammed bin Salman ha hecho que el país se abra tentativamente a las influencias occidentales en los últimos años.
Es en los centros comerciales donde se muestra la nueva Arabia Saudita, un mundo en el que Ronaldo pronto se verá inmerso. Para aquellos que esperan que Ronaldo viva en un país que hace las cosas de manera diferente a los de Europa y América del Norte, se llevarán una sorpresa. Es lo mismo, pero un poco diferente.
El View Mall en el centro de Riyadh podría estar en cualquier lugar de Londres, Nueva York o Los Ángeles. El cine multipantalla muestra «Black Panther: Wakanda Forever», «Puss In Boots» y «Bed Rest», y hay una bolera junto a una sala de juegos. Las familias están cenando en Nando’s, comprando pasteles en Magnolia Bakery o viendo fútbol en las pantallas gigantes mientras esperan jugar a los bolos en Bob’s Famous Eat, Bowl and Chill.
Es lo mismo en el Kingdom Tower Mall al otro lado de la ciudad, al lado del Hotel Four Seasons, que podría haber sido construido para Ronaldo y su familia. Está dirigido a los ricos (y famosos) con Dior, Louis Vuitton, Tiffany, Victoria’s Secret, todos con tiendas en el centro comercial de cuatro pisos.
Al otro lado de la calle, hay una tienda Nike. Un futbolista domina la ventana con su enorme imagen envuelta alrededor del cristal. Lleva la camiseta del Manchester United, pero no es Ronaldo: es Marcus Rashford.
Hable con los conductores de Uber, el personal del hotel o los baristas en las cafeterías y todos conocen y aman el fútbol. La mayoría dice ser simpatizante del Al Ittihad, el equipo con sede en Jeddah, y todos hablan con entusiasmo sobre la reciente actuación de Arabia Saudita en la Copa del Mundo en la que vencieron a los eventuales campeones Argentina 2-1. En cuanto a sus jugadores favoritos, dos destacan por ser mencionados más que los demás: Paul Pogba y Mohamed Salah. Nadie dice Ronaldo o incluso Lionel Messi, quien acordó un contrato de £ 25 millones al año para convertirse en la cara de la oficina de turismo de Arabia Saudita en mayo.
«Pogba y Salah son muy populares, principalmente porque son grandes jugadores, pero también porque son musulmanes», dijo a ESPN una fuente del Ministerio de Deportes de Arabia Saudita. «También respaldan a Pepsi, lo cual es algo importante en Arabia porque Pepsi domina el mercado por delante de Coca-Cola. Ambos jugadores son grandes nombres en este país, pero los principales jugadores saudíes también son muy populares».
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Craig Burley está decepcionado de que Cristiano Ronaldo haya «seguido el dinero» y haya firmado con el Al Nassr de Arabia Saudita.
La vida como futbolista líder en Arabia Saudita es privilegiada, aunque no solo Ronaldo recibirá el tratamiento de estrella.
Como parte de sus contratos con los equipos de la Pro League, los mejores jugadores ganan salarios comparables a los de las principales ligas europeas. Si bien sus ingresos finales no estarán a la par con los de mayores ingresos en la Premier League o LaLiga, los paquetes generales son tan completos que es una rareza que un jugador de Arabia Saudita busque mudarse a Europa. Una fuente le dijo a ESPN que los principales jugadores saudíes son «tratados como estrellas de rock» y reciben «casas enormes en los mejores complejos». [gated, security-patrolled luxury accommodations] y los autos que les gusten».
Tampoco hay impuesto sobre la renta para los ciudadanos saudíes, con una tasa fija del 20% sobre las ganancias ajustadas a los impuestos para los no saudíes. En resumen, Ronaldo, y todos los jugadores extranjeros en la Pro League, perderán mucho menos de sus ganancias que en cualquier liga europea.
Ronaldo puede esperar todas las ventajas reservadas para los mejores jugadores de Arabia Saudita. Una villa de lujo en el prestigioso complejo Al Muhammadiyah, los mejores colegios para sus hijos y una flota de los mejores coches. Pero aún tendrá que negociar los aspectos menos agradables de la vida en la ciudad de Riyadh, como los atascos de tráfico y el smog, como todos los demás.
Mrsool Park (Mrsool es una plataforma de entrega basada en una aplicación) tiene capacidad para solo 25,000 espectadores cuando está lleno. Está limpio y ordenado, con asientos amarillos y azules a juego con los colores de Al-Nassr, pero es pequeño en comparación con los estadios anteriores de Ronaldo en Old Trafford o el Santiago Bernabéu.
Tampoco hay tienda del club en el estadio. Si desea comprar una camiseta de Al-Nassr Ronaldo con su marca registrada No. 7 en la parte posterior, deberá tomar un Uber hasta la pequeña tienda del club a 30 minutos.
El tamaño del estadio y la falta de una tienda del club en el campo sin duda subrayan la impresión de que Al-Nassr no está del todo preparado para el torbellino de atención que traerá Ronaldo. Al-Ittihad es el equipo con mejor apoyo de Arabia Saudita, con una asistencia promedio de 31,309 en su King Abdullah Sports City Stadium con capacidad para 62,000 durante la temporada 2021-22. Los campeones reinantes, Al-Hilal, promediaron 13.192 aficionados por partido en su Estadio Rey Fahd con capacidad para 67.000 personas, mientras que Al-Nassr solo pudo reunir una multitud promedio de 8.121 en el Parque Mrsool.
Ha pasado un tiempo desde la última vez que Cristiano Ronaldo jugó un partido de club en un estadio medio vacío, pero es posible que tenga que acostumbrarse en Arabia Saudita. Su fama mundial asegurará un aumento en el interés por los juegos, pero sería optimista esperar casas llenas dondequiera que vaya.
Pero si bien la Saudi Pro League está bien financiada y respaldada por fanáticos apasionados (los ultras de Al-Hilal hicieron mucho ruido durante su reciente partido amistoso contra Newcastle en Riyadh), será un desafío diferente para Ronaldo. Sin embargo, en última instancia, se trata de fútbol y Ronaldo no podrá esperar un viaje fácil.
– Transmisión en ESPN+: LaLiga, Bundesliga y más (EE. UU.)
«El fútbol en Arabia Saudita es real», dijo a ESPN Ian Cathro, asistente del gerente de Al Ittihad. «Cuando vine aquí para trabajar junto a Nuno Espirito Santo, después de estar en su equipo en Wolves y Tottenham, una cosa que me llamó la atención muy rápidamente fue lo real que es todo en el sentido de que es competitivo y apasionado, como en cualquier otro lugar. He trabajado, las instalaciones son excelentes, hay una intensidad real aquí y los jugadores son de primera calidad, como todos vimos con Arabia Saudita durante la Copa del Mundo.
«También es un verdadero orgullo que todos los mejores jugadores saudíes sigan jugando en la liga nacional. Estoy seguro de que tener a Cristiano Ronaldo en la liga hará que todo sea más grande y colocará al fútbol de Arabia Saudí firmemente en el mapa».
Al-Nassr describió la firma de Ronaldo como «una historia en desarrollo» cuando anunciaron el acuerdo el viernes y agregó que «inspiraría a nuestra nación y a las futuras generaciones de niños y niñas a ser la mejor versión de sí mismos». Ese es el legado que Ronaldo querrá dejar tras su estadía en Arabia Saudita, pero cuando Al-Nassr se enfrente a Al-Tai en Mrsool Park el 5 de enero, todo se volverá muy real para el cinco veces ganador del Balón de Oro. .
Ronaldo terminará su carrera lejos del centro de atención y eso, para un jugador que ha anhelado cada segundo de atención que ha ganado en las últimas dos décadas, será una triste forma de bajar el telón.
