En marzo, Christian Drouin, un granjero francés de Vendée, descubrió que sus pollos se estaban muriendo de gripe aviar. Tuvo que tomar medidas drásticas para sacrificar a su rebaño y evitar que la infección se propagara. Normalmente, los veterinarios llegarían para gasear a las aves con dióxido de carbono. Pero los equipos veterinarios se vieron abrumados con llamadas para sacrificar las parvadas infectadas con el virus, ahora aparentemente endémico en Europa.
Así que se le aconsejó a Drouin que apagara los ventiladores de sus naves avícolas. A medida que aumentaba la temperatura, la mayoría de sus 18.000 aves murieron de insolación durante varias horas. Al día siguiente, sus vecinos lo ayudaron a enterrar los cadáveres. “Después de eso, me acosté en la oscuridad, aturdido por lo que había hecho”, dijo a la Agence France-Presse.
Con el fin de acabar con la cepa altamente patógena H5N1 de la gripe aviar, Francia y otros países han estado sacrificando cantidades récord de aves de corral: más de 16 millones de aves desde diciembre de 2021 solo en Francia. El año pasado, el coste allí superó los 150 millones de euros. Ahora, frente a la desesperación de granjeros como Drouin, Francia, los Países Bajos y otros países muy afectados han reiniciado la investigación de una solución considerada tabú durante mucho tiempo: vacunar a los rebaños.
Los ministros de Francia y otros países de la UE están discutiendo la idea, y los científicos holandeses ya han comenzado los ensayos de vacunas para pollos. Esta semana, en el suroeste de Francia, los investigadores comenzarán a inmunizar patos con una vacuna recientemente desarrollada. Y en octubre, las partes interesadas se reunirán en la Organización Mundial de Sanidad Animal para conversar cómo reducir las barreras internacionales para el envío de aves de corral vacunadas.
Por ahora, muchos países rechazan tales envíos porque no confían en que los países con aves vacunadas hayan controlado el virus. Los expertos en gripe temen que la vacunación no detenga por completo los brotes, lo que tal vez aumente el riesgo a largo plazo de que el virus aviar salte a los humanos. Y desarrollar y administrar vacunas será costoso.
Por todas estas razones, la vacunación es el último recurso, dice el patólogo aviar Jean-Luc Guérin de la Escuela Nacional de Veterinaria de Toulouse. “Usamos esta herramienta solo si admitimos que no podemos controlar la infección de forma clásica”. Estados Unidos no ha autorizado el uso de vacunas contra la influenza aviar debido a las implicaciones comerciales, con la esperanza de que el sacrificio detenga el brote actual. La industria avícola estadounidense está adoptando un enfoque de esperar y ver. Pero en Europa, la devastación causada por el virus y el costo y la logística de sacrificar millones de aves pueden estar cambiando el cálculo.
En lugares donde se ha arraigado la nueva cepa extremadamente infecciosa de la influenza aviar, la vacunación “realmente tiene la capacidad de marcar una gran diferencia”, dice Richard Webby, virólogo del St. Jude Children’s Research Hospital que estudia la influenza en aves y otros animales. A largo plazo, dicen los investigadores, vivir con H5N1 puede requerir no solo vacunas, sino también una reestructuración de las densas operaciones avícolas europeas.
Durante 3 décadas, han surgido en Asia cada vez más cepas de influenza aviar. La cepa H5N1 actual llegó a Europa en 2021. Se detectó por primera vez en los Estados Unidos en enero y continúa propagándose.
A algunos investigadores les preocupa que la vacunación, si no se hace con cuidado, permita que el H5N1 persista y continúe mezclándose con cepas en aves silvestres, con el riesgo de que pueda evolucionar y propagarse entre las personas. El riesgo para la Unión Europea y Estados Unidos, aunque bajo, es probablemente el más alto desde que surgió el H5N1 hace 25 años, dice Webby. “Realmente no queremos que este virus esté al acecho en las granjas avícolas”, agrega Adel Talaat, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Wisconsin, Madison.
En una señal alentadora, las vacunas han disminuido el impacto de los brotes recientes, al menos en China. En 2017, el país comenzó la vacunación obligatoria de las aves de corral contra una cepa H7N9 que podía propagarse a las personas. La vacunación redujo drásticamente la prevalencia del virus en las aves de corral y el número de infecciones humanas se redujo a cero. Ese logro “podría replicarse en todas partes”, dice el virólogo Hualan Chen del Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin, quien desarrolló las vacunas.
La campaña también dio sus frutos a los agricultores chinos, que reanudaron la producción de pollos de engorde, según un análisis coste-beneficio publicado en marzo en Medicina Veterinaria Preventiva. Y Estados Unidos siguió aceptando productos avícolas chinos, lo que demuestra que las barreras comerciales no son insuperables. Las vacunas también benefician el bienestar animal al reducir la necesidad de sacrificar las parvadas, agrega Chen, quien recomienda “fuertemente” vacunar a las aves de corral contra las cepas H5.
Aún así, la cepa del virus ahora en Europa, H5N1, puede ser difícil de controlar con vacunas porque infecta a muchas especies, incluidos los patos, mientras que el H7N9 es principalmente un problema en los pollos, dice Webby. Y la economía puede favorecer el sacrificio de brotes esporádicos.
Pero en Francia, muy afectada, están comenzando los ensayos de vacunas. Se probarán dos vacunas en patos criados para foie gras. Los patos portadores de la gripe aviar son el «reservorio definitivo», dice Guérin, porque pueden propagar el virus hasta 15 días antes de mostrar síntomas. En los ensayos, las aves serán vacunadas en granjas y luego expuestas al virus en un laboratorio. El objetivo es reducir la cantidad de virus que circula y así proteger a otras especies de aves de corral.
Una vacuna, Volvac Best, es fabricada por Boehringer Ingelheim y ya se usa en países fuera de Europa, incluidos México y Egipto, para inmunizar pollos contra la enfermedad de Newcastle y el H5N1. Ceva creó la otra vacuna, la primera vacuna de ARN que se prueba en aves de corral, específicamente para patos. Los resultados deberían estar disponibles a finales de año, dice Gilles Salvat, experto en salud veterinaria de la Agencia Francesa para la Salud y Seguridad Alimentaria, Ambiental y Ocupacional. Si las vacunas resultan efectivas para reducir los niveles virales, Salvat espera que estén listas para el mercado a fines de 2023.
Después de que los granjeros vacunen a las parvadas, deberán asegurarse de que el virus no circule silenciosamente en ninguna ave que no haya respondido completamente a una vacuna. Deberán tomar muestras de las aves y realizar pruebas para detectar el virus, que puede propagarse en las botas, la ropa, los neumáticos e incluso el viento. Tales medidas también reducirán el riesgo de propagación a humanos o especies silvestres, dice Carol Cardona, veterinaria y especialista en influenza aviar de la Universidad de Minnesota, Twin Cities.
“Las vacunas pueden ayudar, pero no son la panacea”, dice Ron Fouchier, virólogo del Centro Médico de la Universidad Erasmus. El enfoque aún puede requerir algo de sacrificio, dice, porque los virus continuarán evolucionando y, en ocasiones, pueden escapar de las vacunas.
El brote actual podría cambiar las reglas del juego porque el virus se está propagando en muchas especies de aves silvestres. Si también se vuelve endémico en los Estados Unidos, entonces la vacunación podría ser necesaria, dicen los investigadores. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos está modificando las vacunas existentes y probando otros nuevos contra la actual cepa H5N1.
En un panorama más amplio, el sector avícola chino necesita evitar que los virus se propaguen a las aves silvestres, dice Fouchier. Y los países europeos necesitan reestructurarse para evitar tener muchas granjas con bandadas densas juntas, dicen los investigadores, un desafío aún mayor que implementar la vacunación.
Cardona dice que podría llevar años optimizar y aprobar las vacunas, así como diseñar una estrategia de vacunación y tranquilizar a los socios comerciales. «¿Qué estamos esperando?» ella pregunta. “Tenemos que ponernos a trabajar”.
