Estados Unidos y Europa están remodelando sus planes para traer muestras de rocas de Marte para estudiarlas en los laboratorios de la Tierra.
Esperan simplificar el proceso, reducir el riesgo y el costo utilizando helicópteros en lugar de un «vehículo de búsqueda» construido en Gran Bretaña.
Los ingenieros de Airbus UK, que han estado desarrollando el concepto durante años, expresaron su decepción en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough 2022.
También en la feria de Hampshire, el gigante aeroespacial italiano Leonardo firmó un acuerdo de 55 millones de euros (46 millones de libras esterlinas) por hardware de misión clave.
Su stand comercial exhibió un modelo de tamaño real de un brazo robótico, completo con «hombro», «codo» y «muñeca», que ahora se entregará a la agencia espacial estadounidense Nasa en noviembre de 2025.
«Son 2,5 m [8ft] de largo y tiene siete grados de movimiento», dijo a BBC News el director del proyecto, el Dr. Guido Sangiovanni.
«Pero es importante tener en cuenta que no es solo el brazo. Está la computadora, la electrónica y las cámaras: el sistema completo».
Las pruebas de laboratorio sofisticadas de las muestras probablemente serán la única forma de determinar si hay o ha habido vida en Marte.
Pero los complejos procedimientos involucrados en la misión costarán muchos miles de millones, en cualquier moneda.
El rover Perseverance de la NASA ya pasó un año perforando en el cráter Jezero de Marte, almacenando rocas en tubos de titanio.
El rover ensamblado por Airbus UK los habría llevado a un cohete con destino a la Tierra.
Pero las agencias espaciales estadounidenses y europeas ahora confían en que Perseverance puede hacer esto por sí mismo.
«La arquitectura está evolucionando en este momento y nada está absolutamente finalizado», dijo a BBC News el director de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea, el Dr. David Parker.
«Pero Perseverance está ahí y es muy efectivo, y el análisis de confiabilidad sugiere que Perseverance seguirá funcionando. Y eso nos permitiría optimizar el programa y eliminar el vehículo de búsqueda, eliminando la necesidad de otro [risky] aterrizar en Marte».
Si Perseverance falla, se podrían pedir mini-helicópteros para hacer el trabajo.
El propio dron de Perseverance, Ingenuity, ha demostrado de manera concluyente que los aviones funcionan en la delgada atmósfera de Marte.
«Entonces, tal vez, podamos usar helicópteros, uno o dos, como seguro», dijo el Dr. Parker.
Cualquiera que sea el mensajero robótico que se utilice, el brazo Leonardo estará presente para aceptar las muestras y colocarlas en el cohete.
Una plataforma de aterrizaje que contiene los helicópteros, el brazo robótico y el cohete de retorno partiría hacia Marte a mediados de 2028, con un tiempo de crucero de aproximadamente dos años.
