BIRMINGHAM, Ala. — Scott McLaughlin compitió una vez más con Romain Grosjean por una posible victoria.
Ahí es donde terminaron las similitudes con su último encuentro.
McLaughlin, de 29 años, de Nueva Zelanda, finalmente tuvo una oportunidad para superar a Grosjean, la aprovechó y apenas fue desafiado el resto del camino hacia su cuarta victoria en IndyCar el domingo en Barber Motorsports Park.
Era la segunda vez en esta temporada que estaban en esa posición, pero esta vez McLaughlin y Grosjean evitaron enredarse.
Grosjean estaba furioso con McLaughlin cuando los dos se tocaron de cara a una esquina en la apertura de la temporada en St. Petersburg, Florida, y ambos chocaron contra una barrera de neumáticos. McLaughlin recibió una sanción de contacto evitable.
Después de ganar el domingo, McLaughlin dijo que «no hay resentimientos» entre los dos. McLaughlin se disculpó después de su incidente anterior.
«Sabía que si lo golpeaba esta vez, sería malo», dijo McLaughlin. «Pensé que estábamos corriendo como lo hacemos normalmente, muy limpios. Fue difícil. Sabía que iba a ser difícil pasarlo. Solo era cuestión de esperar mi momento».
Grosjean se encontró en su quinto finalista. Y si bien hubo un poco de contacto — «Nos besamos un poco», dijo Grosjean, riendo — no le preocupaba que McLaughlin se volviera temerariamente agresivo.
«Scott cometió un error en St. Pete, pero sé que él no corre de esa manera», dijo Grosjean, quien planeaba volar a su casa en Miami después de la carrera. «Estaba todo limpio».
McLaughlin terminó con la séptima victoria del equipo Penske en 13 carreras en el autódromo permanente, y la primera desde que obtuvo tres victorias la temporada pasada. Tuvo que atrapar a Grosjean nuevamente después de que lo rebasaron al salir de la calle de pits.
«Es probablemente la carrera más completa que he manejado en IndyCar, desde una perspectiva de estrategia, eliminando a la gente», dijo McLaughlin. «Se estaba poniendo bastante difícil allí en el medio cuando hacíamos pases.
«Finalmente, cuando Grosjean me sacó de boxes, me atrapó durmiendo la siesta. Fue un gran movimiento de su parte».
Al final, McLaughlin tuvo el combustible para impulsar el ritmo más que Grosjean después de una estrategia de tres paradas en pits. Grosjean enfrentó dos veces.
Grosjean arrancó desde la posición de privilegio por segunda vez este año y lideró gran parte del camino, pero se abrió de par en par en la curva 5, dejando a McLaughlin suficiente espacio para adelantar por el interior con 19 vueltas para el final. Grosjean se sorprendió al descubrir que no tenía ningún impulso para pasar el tiempo que lo ayudara a superar el error en un fin de semana sólido.
No estaba seguro de si eso era un problema técnico o «un congelamiento de cerebro».
El francés nacido en Suiza y ex piloto de Fórmula Uno en busca de su primera victoria en IndyCar estuvo cerca de nuevo con su segundo segundo puesto de la temporada. Terminó tratando de mantener a raya a Will Power, el compañero de equipo de McLaughlin, dos veces ganador de Barber que pasó del 11° al tercero.
Power y su equipo partieron de una estrategia de dos paradas desde el principio y funcionó.
«Resultó bien», dijo. «Teníamos un auto muy rápido. Cada vez que teníamos aire despejado, hacíamos tiempos muy rápidos. Esa última secuencia fue donde ganamos una tonelada de posición en la pista».
Mientras tanto, McLaughlin cobró impulso cuando la serie se dirige a Indianápolis en mayo, coronada por la Indy 500. Subió al cuarto lugar en los puntos de la serie con cuatro ganadores diferentes en otras tantas carreras.
El campeón defensor, Pato O’Ward, finalizó cuarto y pasó la primera parte de la carrera vigilando con cautela a Scott Dixon, quien se enfureció después de que un contacto lo enviara de frente contra una barrera de llantas en Long Beach.
Alex Palou, el ganador de 2021, fue quinto. El tres veces ganador de Barber, Josef Newgarden, nunca se recuperó de los aparentes problemas de suspensión después del contacto temprano con Felix Rosenqvist.
El líder de la serie, Marcus Ericsson, ganador de la Indy 500 del año pasado, finalizó décimo en su primera carrera desde que se casó justo después de Long Beach.
IndyCar volverá a la acción el 13 de mayo en el autódromo de Indianapolis Motor Speedway. Colton Herta es el ganador defensor de la carrera.
Associated Press contribuyó a este informe.
