Gregg Popovich probablemente se esté riendo mucho del dilema que enfrentan los Lakers de Los Ángeles en este momento. El entrenador de los San Antonio Spurs que, por todo cuentas, que siente un especial disgusto por el equipo al que se ha enfrentado siete veces en la postemporada, llevó accidentalmente a sus eternos rivales a un iceberg cuando su joven equipo sorprendió a los Denver Nuggets en el penúltimo partido de la temporada regular. Esa victoria derribó a los Nuggets del primer lugar de la Conferencia Oeste al segundo lugar. Ahora, si los Lakers derrotan a los New Orleans Pelicans en el partido de play-in de la Conferencia Oeste del martes, se enfrentarían a los campeones defensores en la primera ronda de los playoffs.
Si los Lakers efectivamente se enfrentan a los Nuggets en la primera ronda, perderán esa serie. Perdón por la certeza detrás de esa afirmación, pero se basa en la historia. Los Lakers han perdido ocho partidos seguidos ante Denver. Cada juego sigue más o menos la misma trayectoria. Los Nuggets juegan con su comida durante aproximadamente 40 minutos antes de decidir comérsela y pisotear a los Lakers en el cuadro final. Los Lakers fueron superados por 15 puntos en 11 minutos decisivos contra Denver en las finales de la Conferencia Oeste del año pasado. Han sido superados por 17 puntos en siete minutos clave contra ellos esta temporada regular. A menos que sufran una lesión importante, los Lakers no van a vencer a los Nuggets. Denver los supera en casi todos los aspectos.
Tan terrible es una posible revancha con los campeones que contingente creciente Muchos fanáticos y críticos han sugerido que los Lakers perdieron intencionalmente su partido de entrada contra los Pelicans el martes. Hacerlo los pondría en un partido de vida o muerte (pero en casa) contra el ganador del otro enfrentamiento del Oeste del día entre los Sacramento Kings y los Golden State Warriors. Si los Lakers ganan ese partido, que se jugaría el viernes por la noche con dos días de descanso, se enfrentarían al Oklahoma City Thunder en la primera ronda, equipo contra el que terminaron 3-1 esta temporada.
Los Nuggets se enfrentarían a los Pelicans en la primera ronda y luego a los Suns o los Timberwolves en la segunda. El mejor escenario sería que uno de esos equipos eliminara a los Nuggets antes de una posible revancha de la final de la Conferencia Oeste con los Lakers. Si los Nuggets presentan un obstáculo inamovible para ganar el campeonato, plantea esta teoría, entonces el único enfoque lógico para competir sería eludirlos por completo.
Se trata de un enfoque tan galáctico hacia los playoffs como uno podría concebir. Hay alrededor de una docena de razones viables por las que los Lakers no lo harán, y no deberían hacerlo. Aquí está lo obvio: tienes que llegar a los playoffs para ganar el campeonato. Vencer a los Pelicans te llevará allí. Perder crea un escenario de ganar o irse a casa contra un equipo de los Kings que te ha vencido cinco veces seguidas o un equipo de Warriors liderado por Stephen Curry que ha ganado 10 de sus últimos 12 y también tres seguidos sobre Los Ángeles. Esos son dos oponentes que los Lakers probablemente preferirían evitar, tal vez no tanto como les gustaría evitar a Denver, pero lo suficiente como para no tentar al destino con una derrota intencional.
Hay una escuela de pensamiento que sugiere que competir por el campeonato significará enfrentarse a Denver tarde o temprano. Al menos diseñar el enfrentamiento ahora mismo, te aseguras de entrar lo más saludable posible en lugar de someter a LeBron James y Anthony Davis a dos rondas más de desgaste. Además, los campeones no huyen de un desafío. Entonces, si los Lakers no son material de campeón, bueno, entonces, francamente, no serán un gran rival para el Thunder, primer favorito, en la primera ronda de todos modos.
Pero estas no son las mejores razones para evitar a los Nuggets. Para encontrar el motivo más importante detrás de jugar contra los Nuggets temprano, tenemos que ir aún más galácticos y ser contraintuitivos. La razón exacta por la que los Lakers deberían querer enfrentarse a los Nuggets en la primera ronda es precisamente porque no pueden vencerlos.
Sí, eso suena ridículo, pero escúchame. Los Nuggets han pasado las últimas dos temporadas demostrando, sin lugar a dudas, que los Lakers no pueden vencerlos en una serie de playoffs. Es probable que vencer a los Nuggets sea un requisito previo para ganar un campeonato en cualquier momento en el futuro cercano. Por lo tanto, es lógico que los Lakers necesiten encontrar una manera de vencer de alguna manera a Denver antes de que James y/o Davis abandonen su estrellato actual si planean ganar un campeonato con ese dúo como núcleo.
Y esa es exactamente la razón por la que los Lakers necesitan perder ante Denver aquí y ahora, porque lo último que este equipo necesita es emprender otra carrera larga en los playoffs que infunda falsas esperanzas antes de correr el mismo destino. Los Lakers llegaron a la final de la Conferencia Oeste la temporada pasada en gran medida como resultado de un grupo favorable. Quedaron lo suficientemente satisfechos con ese resultado, independientemente de su barrida a manos de los Nuggets, que más o menos hicieron retroceder al equipo del año pasado. Ahora se encuentran casi exactamente en la misma posición: un equipo de entrada destinado a perder ante Denver si no pierden antes. La única diferencia es que James y Davis son un año mayores.
Se podría argumentar que los Lakers probablemente deberían haber sido mejores esta temporada si hubieran sido administrados adecuadamente. Es un argumento razonable. Darvin Ham jugó en la alineación titular de la postemporada pasada para un total de 68 posesiones esta temporada. Metió a D’Angelo Russell y Austin Reaves dentro y fuera de la alineación titular durante un período de dos meses en el que los Lakers jugaron su peor baloncesto de la temporada. Sus esperanzas de postemporada cambiaron cuando Ham insertó a Rui Hachimura en la alineación titular en febrero. No debería haber tomado más de tres meses darse cuenta de que el cuarto mejor jugador de su carrera en los playoffs de 2023 probablemente debería ser titular. El Atlético Casi informó en enero que Ham había perdido el vestuario. Ningún informe ha refutado eso desde entonces. Un cambio de entrenador aquí probablemente sea una necesidad.
También lo son los ajustes en la plantilla. Los Lakers de principios de temporada prosperaron en defensa. Los Lakers de finales de temporada eran un equipo exclusivamente ofensivo. Ham nunca encontró ese punto medio porque la plantilla no lo ofrecía. Además de James, ningún Laker registró un más-menos estimado defensivo por encima de +1 y al mismo tiempo promedió al menos un triple por partido. Esta plantilla necesita urgentemente jugadores 3 y D que no tiene. Al menos, no pueden esperar contener a Jamal Murray sin un mejor defensor de punto de ataque que el que tienen actualmente. Murray promedió 32,5 puntos con 53-41-95 en tiros contra los Lakers en esta postemporada. No hay razón para pensar que no podría hacer lo mismo contra una alineación titular cuyo mejor defensor perimetral es… ¿Reaves?
La ventana James-Davis no ha terminado. Después de todo, ambos formarán parte del All-NBA Teams esta temporada. Pero, para citar el gran bob ryan, estamos en el «quinto año de un plan de tres años». Una carrera tonta en los playoffs por el oro haría mucho menos por los Lakers a largo plazo que otra derrota vergonzosa ante Denver. Si los Lakers no pueden vencer a los Nuggets en la primera ronda, no podrán vencer a los Nuggets en ninguna ronda. Cuanto antes lleguen a esa conclusión, más probabilidades habrá de que tomen las medidas que realmente necesitan para cambiar eso.
