CONCORD, Carolina del Norte – A estas alturas, hace una temporada, Noah Gragson ocupaba el puesto 32 en la clasificación de puntos de la NASCAR Cup Series, 11 carreras después de su campaña de novato. El resultado más halagador fue un puesto 12 en Atlanta, uno de los dos resultados entre los 20 primeros que obtuvo en ese lapso.
que diferencia hace un año.
Correr para un nuevo equipo en Stewart-Haas Racing, a unos ocho meses y medio de un suspensión indefinida Mientras compite para Legacy Motor Club, Gragson aparentemente se ha hecho realidad en 2024 como piloto de la Copa. Lo que fue un promedio de resultados de 27,6 en sus primeras 11 carreras de 2023 ha aumentado enormemente en 2024, con un promedio de resultados de 17,3 en el mismo tramo esta temporada.
«No sé si hemos visto todo nuestro potencial todavía», dijo Gragson el martes durante una conferencia de prensa, «porque he estado tomando medidas como piloto todas y cada una de las semanas en mi preparación y todo eso que no Siento que estoy cerca de donde podría estar, simplemente basándome en eso; si estos pasos pueden continuar durante toda mi carrera, sería genial. Y para eso estamos tratando de trabajar”.
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El regreso de Gragson lo colocó en el Ford No. 10 en SHR con el jefe de equipo Drew Blickensderfer, apartándose de los vínculos con Chevrolet que Gragson mantuvo desde que se unió a JR Motorsports en la NASCAR Xfinity Series en 2019. Con ese movimiento vino una salida de El programa de Josh Wise con los conductores de Chevrolet, una empresa llamada Wise Optimization que, en esencia, ayuda a los conductores a perfeccionar sus enfoques y habilidades para convertirse en mejores y más eficientes conductores de autos de carrera.
Gragson encontró un uso increíble del programa cuando era parte de él, pero dice que descubrió que casi confiaba en él desde que lo dejó. también mucho.
«No tenía ningún proceso antes de Josh y luego desarrollé un proceso en JRM y utilicé a Josh», dijo Gragson. “Pero definitivamente, te toman mucho de la mano simplemente porque nunca tienes que revisar los datos de SMT y sacar clips de reinicio y mirar todos estos datos. Se te acaba de presentar. Así que es realmente bueno cuando estás en esto porque, hombre, podría utilizar todas estas cosas, y esto es lo que necesito esperar. Pero ahora, al no tenerlo, es como, ‘oh hombre, no sé por dónde empezar’”.
Ingresa Blickensderfer, ahora en su decimosexto año como jefe de equipo a nivel de Copa. Una vez que Blickensderfer se enteró de que Gragson sería su próximo piloto, el dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona no perdió tiempo en concertar una reunión para conocer mejor a su piloto de 25 años.
«Creo que todos pensábamos que Noah tenía un gran talento para conducir coches de carreras», dijo Blickensderfer en una teleconferencia el miércoles. “Lo mostró en Xfinity. No le funcionó el año pasado conduciendo coches de la Copa. ¿Por qué fue eso? Qué podemos hacer mejor? Entonces, después de algunas semanas de temporada, comenzamos a adoptar rutinas para prepararnos juntos para el fin de semana. Su mochila y su computadora portátil están en la mesa, justo al lado mío. Probablemente llegará dentro de un rato. Iremos al simulador de Ford aquí en aproximadamente media hora. Entonces solo cosas para prepararnos.
“El nivel de talento de Noah es extremadamente alto al conducir autos de carrera el domingo. Averiguar qué línea necesita correr, descubrir cómo hacer pases, dónde poner su auto, cosas así. Las cosas en las que tuvimos que trabajar fueron cómo descargar hasta donde él se sintiera cómodo, cómo acelerar rápidamente y luego calificar mejor”.
Eso se hizo realidad el fin de semana pasado en Dover Motor Speedway, donde sus objetivos eran clasificarse y terminar dentro del top 15. En cambio, Gragson se clasificó quinto y terminó sexto, marcando su cuarto resultado entre los 10 primeros en 2024 y el segundo consecutivo después de un mejor resultado de su carrera tercero en Talladega Superspeedway. Para Gragson, todo gira en torno al trabajo de preparación.
«He dado muchos pasos con la ayuda de Drew», dijo. “Personalmente, como conductor, he dado pasos de crecimiento en el pasado, precisamente este año. Semana tras semana, parece que aprendo algo nuevo, algo que tal vez no había dado esos pasos a través de Xfinity y mi carrera en la Copa, donde es como, ‘oh hombre, podría ser un recurso valioso’. Miro la simulación y puedo agregar cambios. No soy el mejor para describirlo, pero el 1% que he aprendido en las últimas semanas puedo mirar el gráfico y decir: ‘oye, necesito que aquí sea un poco diferente’. donde nunca he visto eso. Así que aprendí cosas nuevas y perfeccioné mi proceso”.
Si bien esta etapa de la carrera de Gragson trae cambios inmensos, la de Blickensderfer no es muy diferente. «Ha cambiado enormemente», dijo el nativo de Illinois de 47 años. Ha pasado la mayor parte de su carrera trabajando con veteranos experimentados de la Copa: miembro del Salón de la Fama de NASCAR. Matt Kenseth, el nominado al Salón Jeff Burton, el campeón de las 500 Millas de Daytona de 2021, Michael McDowell y, más recientemente, el veterano Aric Almirola. La última vez que Blickensderfer trabajó con un piloto tan inexperto en relación con el campo fue en 2018, cuando Bubba Wallace, de 24 años, se hizo cargo del auto No. 43 en lo que entonces se llamaba Richard Petty Motorsports.
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Ahí es donde el beneficio del tiempo cara a cara con Gragson ha dado sus mayores dividendos.
“Lo que aprendí temprano fue que Noah estaba dispuesto a hacer ese trabajo. Simplemente no sabía dónde buscar eso, y tuvimos que dárselo con cuchara”, dijo Blickensderfer. “Noah y yo hemos tenido conversaciones difíciles. Hemos tenido buenas conversaciones al respecto. He disfrutado el proceso de descubrir qué iba a ser necesario para que Noah estuviera mejor preparado, para que Noah se desempeñara frente a otro chico, ¿verdad? Mi desafío como líder del equipo 10 es determinar quién obtendrá el mejor resultado el domingo. Bueno, tal vez obtengamos el mejor resultado si paso más tiempo uno a uno con Noah y un poco menos de tiempo en la plataforma de preparación con los muchachos de ahí abajo”.
También ha habido una colaboración significativa con sus compañeros de equipo de Stewart-Haas Racing, en particular Chase Briscoe y el jefe de equipo Richard Boswell del Ford No. 14. Al darse cuenta de que estaba atrasado al comenzar la temporada, Gragson “sintió que necesitaba tomar la iniciativa” y construir una conexión con su nuevo compañero de equipo, ex rival en la Serie Xfinity.
“Chase y yo nos comunicamos de manera bastante similar en los autos y nuestras configuraciones son similares”, dijo Gragson. “Entonces pensé: ‘Oye, tenemos que resolverlo’. ¿Estarías dispuesto a prepararte conmigo? Y entonces comenzamos a hacer eso y ahora Josh (Berry, conductor del Ford SHR No. 4) se unió, y eso nos ayuda a tener un diálogo y una comunicación abiertos. Dirán algo y yo diré, ‘hombre, no pensé en eso’. Así que simplemente tener una conversación con la mente abierta y poder aprender de esos muchachos, lo que dicen y todos nos ayudamos unos a otros”.
Blickensderfer recordó las luchas similares de Briscoe al ingresar al nivel de la Copa y destacó la rápida amistad de Briscoe con Gragson, quien buscará completar su primera temporada a tiempo completo en el nivel de la Copa este año. Esta temporada, las dos parejas de pilotos y jefes de equipo se reúnen todos los martes para garantizar que se tomen los caminos correctos.
«Tenemos la capacidad de darles un montón de información y, en cierto modo, sobrecargarlos», dijo Blickensderfer. “Así que podemos sentarnos con esa información y decir: ‘ustedes no tienen que leer 28 páginas de datos cada semana e intentar memorizarlas’. ¿Qué es importante para ti? Y en esas charlas pudimos decirles lo que pensábamos que era importante para nosotros. … Creo que con Chase y Noah, no se trataba tanto de cómo conducir el auto de carreras el domingo. Era, esto es lo que hacía el tipo rápido en la práctica cuando la velocidad aumentaba. ¿Qué pasaba en los entrenamientos cuando aumentaba la velocidad y luego entraba en la clasificación? Estas… son las cosas que debes hacer. Así que almorzamos juntos los martes, trabajamos en todas esas cosas, podemos comunicarnos y podemos ver cosas”.
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El equipo No. 10 está especialmente optimista con la AdventHealth 400 en Kansas Speedway el domingo (3 pm ET, FS1, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio). Gragson obtuvo un sexto lugar en Las Vegas Motor Speedway, otro óvalo de 1.5 millas, en marzo, lo que le dio al nativo de Las Vegas de 25 años la confianza que necesita en las pistas intermedias.
«Estoy muy emocionado para las próximas semanas porque lo he estado llamando como una temporada de una milla y media», dijo Gragson. “Llegamos a Kansas, y luego Darlington es una pista más rápida donde puedes moverte. Tienes la Coca-Cola 600. Por eso estoy muy emocionado por el mes de mayo”.
