Cuando OL Reign logró su tercer y más improbable Shield al final de la temporada regular de la National Women’s Soccer League, instantáneamente se convirtieron en los favoritos en los playoffs como cabeza de serie No. 1. Ahora, los Reign tienen como objetivo regresar al Campeonato de la NWSL por primera vez desde 2015, y abrirán su campaña de postemporada el domingo, cuando reciban a Kansas City Current, el sembrado No. 5.
Pero al contrario de lo que podría sugerirse al ganar el NWSL Shield, el premio de la liga al mejor equipo de la temporada regular, el Reign no dominó su camino hasta 2022. A diferencia de las victorias anteriores del Reign en el Escudo en los primeros días de la NWSL, este no fue fácil.
Para empezar, considere cómo aseguraron el Shield en el último día de la temporada: el Reign derrotó al Orlando Pride 3-0 unas horas después de que sus rivales y favoritos de toda la temporada, los Portland Thorns, tropezaran con un empate 3-3 fuera de casa. en el último lugar NJ/NY Gotham FC.
El resultado de Portland abrió la puerta para que Reign ganara el Shield por un punto, mientras que Reign no había terminado ninguna semana antes de esta temporada en la cima de la tabla.
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La victoria del Reign para cerrar la temporada fue la cuarta consecutiva y una extensión de una racha invicta de siete juegos en la liga que ayudó al equipo de Seattle a perseguir al Shield. ¿Su última derrota? Una derrota por 2-1 en casa el 7 de agosto contra Houston Dash.
En retrospectiva, esa pérdida parece haber sido un punto de inflexión. Ese día, Reign lideró solo 1-0 en el medio tiempo a pesar de dominar a Dash. Luego, el alero de Dash, Ebony Salmon, anotó dos veces en dos minutos, y el Reign cayó al sexto lugar, justo por encima de la línea de los playoffs.
«Siento que este grupo tuvo que tomar una decisión después del partido de Houston en casa de: ¿Qué equipo vamos a ser?» La entrenadora de Reign, Laura Harvey, dijo recientemente. «¿Vamos a ser este equipo que juega un gran fútbol, crea un montón de oportunidades, pero no llega allí? Existía la posibilidad de que no llegáramos a los playoffs…
«Siento que algo cambió en el grupo esa semana donde hubo un verdadero cambio de mentalidad de que sabemos que somos buenos. Sabemos que tenemos talento. Sabemos que tenemos la capacidad de ganar juegos porque habíamos sido haciéndolo. Habíamos estado creando muchas oportunidades en los juegos y no castigando a los equipos. Podrías tener eso como tu historia, ¿verdad? No lo logramos porque no pudimos terminar nuestras oportunidades. Pero desde entonces, hemos ordenado de convertirse en un equipo diferente un poco».
Lo que siguió fue una contundente victoria por 4-1 sobre Gotham y un trofeo en la Copa Femenina, un torneo por invitación que incluyó victorias para el Reign sobre el Club América de México y el anfitrión Racing Louisville. A fines de agosto, Harvey calificó la semana en Louisville como «uno de los momentos de mayor orgullo que he tenido como entrenador».
Si bien el trofeo de la Copa Femenina agregó impulso a la forma de Reign, igualmente importante en su carrera hacia The Shield fue una dramática victoria por 2-1 sobre Orlando el 26 de agosto para poner fin a un viaje por carretera. La delantera de Reign, Megan Rapinoe, anotó el gol de la victoria en el tiempo de descuento de la segunda mitad.
«Quiero decir, siento que es ese punto de la temporada», dijo Rapinoe después. «Como, esta es nuestra temporada. Obviamente no hemos ganado los playoffs. Hemos perdido algunos puntos importantes al principio de la temporada. Este es un momento crucial en la temporada en el que ganas o no recoges lo suficiente». puntos.»
El diferencial de talento de The Reign
El papel de Rapinoe en el cambio radical de Reign es innegable.
La jugadora de 37 años jugó minutos limitados al principio de la temporada mientras luchaba contra las lesiones. El camino de regreso le hizo cuestionarse, por momentos, si debía retirarse. Luego, se reincorporó a la selección nacional femenina de EE. UU. en junio para el Campeonato W de CONCACAF, restableciéndose como un miembro central del equipo, ya que el entrenador Vlatko Andonovski había dejado de lado a otros veteranos.
Los siete goles y las cuatro asistencias de Rapinoe para el Reign han llegado en los nueve juegos desde que regresó del Campeonato W de CONCACAF a mediados de julio.
Como fue el caso de Rapinoe, la falta de talento nunca fue un problema: antes de su cambio de rumbo a fines del verano, los resultados de Reign simplemente no coincidían con su talento.
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Megan Rapinoe anota desde el punto penal para llevar a OL Reign a una victoria por 1-0 sobre Gotham FC en la NWSL.
The Reign dejó caer juegos ganables y avanzó con dificultad durante la primera parte de la temporada que, como la mayoría de los equipos de la liga, cargó sus piernas con viajes pesados y cambios rápidos gracias a llegar a las semifinales de la NWSL Challenge Cup. Un viaje a Los Ángeles el 30 de julio resumió las inconsistencias: Angel City FC se adelantó 2-0 después de 28 minutos antes de que Reign anotara tres veces en la última media hora, incluido un gol de la victoria en el minuto 89 de Tobin Heath.
Pero eventualmente, todo el talento hizo clic para armar el final de la temporada de Reign. Rose Lavelle disfrutó de su mejor y más consistente temporada como profesional. Sofia Huerta fue la mejor lateral de la NWSL este año, su primera temporada en el puesto a tiempo completo. Jess Fishlock siguió su temporada de MVP 2021 con otra presencia constante como motor de Reign.
De manera algo silenciosa, el Reign también compiló la mejor temporada defensiva de la liga, concediendo solo 19 goles en 22 juegos. Lo hicieron con el titular de primer año Phallon Tullis-Joyce en la red. No anotaron al ritmo de sus rivales del sur, los apilados Portland Thorns, que armaron una racha ridícula de ataque, anotando 49 goles en 22 partidos. Los Thorns acumularon algunos de esos goles, sin embargo, vencieron a Houston 4-0 y Orlando 6-0 en juegos consecutivos en junio, seguidos de una paliza de 5-0 a Gotham en julio.
Portland también se tambaleó durante agosto justo cuando el Reign comenzó a surgir. Las Thorns obtuvieron solo cuatro puntos en cuatro partidos de liga y no pudieron ganar sus dos partidos amistosos en la Copa de Campeones Internacionales Femenina. Portland corrigió el rumbo en septiembre, pero el Reign se mantuvo implacable.
Todo culminó en el final de la temporada regular. La desacertada decisión de la NWSL de distribuir los finales de la temporada regular en tres días diferentes significó que el juego Reign-Orlando fuera el último de un sábado por la noche, a las 10 p. m. ET. El silbato final sonó en el decepcionante empate de los Thorns en Nueva Jersey antes de que Reign incluso comenzara los calentamientos, lo que significa que Reign sabía que podía asegurar el Shield con una victoria.
«Tuvieron que pasar muchas cosas para que esto cayera en nuestras propias manos hoy», dijo un sonriente Fishlock después de la victoria de Shield. «No te voy a mentir, después de la primera mitad del juego de Gotham, dije: ‘Ah, no hay posibilidad en el infierno'». Pero gracias, Gotham, apreciamos eso. Tan pronto como estuvo en nuestras manos, no estoy bromeando, no tenía preocupaciones. Porque nuestro equipo y nuestra mentalidad y los jugadores que tenemos, y el rendimiento que obtuvimos esta noche. Creo que fue extremadamente profesional».
Fishlock estuvo en el podio con Rapinoe y Lauren Barnes, tres jugadoras que han estado con Reign desde la temporada inaugural de la NWSL en 2013. Los tres también fueron parte integral de los equipos que ganaron el Shield en 2014 y 2015 pero perdieron ante FC Kansas City en el Campeonato de la NWSL en ambas ocasiones.
Podría decirse que el equipo Reign de 2014 fue el mejor en la historia de la liga, un grupo, liderado por Harvey en su primer período como entrenador en jefe, que estuvo 16 juegos invicto al comienzo de la temporada y perdió solo dos veces en todo el año. Ganaron el Shield por 13 puntos esa temporada.
Este año fue diferente, dijo el trío, y eso es obvio. Las carreras por el Escudo y los puestos finales en los playoffs se redujeron a los minutos finales de la temporada. Hasta las últimas dos semanas de la temporada regular, un empate a seis por el primer lugar era una posibilidad que no parecía demasiado absurda.
San Diego Wave FC pasó la mitad de la temporada en la cima de la tabla, pero terminó tercero. El Kansas City Current también tuvo una oportunidad en el Shield el último fin de semana, después del empate de Portland, pero el Current perdió en Louisville y cayó al quinto lugar. Ese tipo de márgenes no tienen precedentes, incluso para una liga típicamente apretada.
«He dicho esto durante 10 años, desde que puse un pie en esta liga: no tengo idea de por qué el Escudo no se celebra con mucho más respeto», dijo Fishlock. «Porque te diré algo: ganar esta liga durante todo el año, estar en la cima de la liga no es jodidamente fácil. He ganado ligas en todas partes, es lo más difícil de hacer aquí». .»
Períodos de impulso y enfriamiento en la NWSL
The Reign celebró su Shield antes de otra interrupción en su temporada: una pausa internacional que podría matar el impulso. Harvey señaló a principios de temporada que todas sus grandes victorias se sintieron efímeras porque llegaron justo antes de las ventanas internacionales. Primero, la remontada en Los Ángeles, luego la última victoria en Orlando.
Otro receso siguió inmediatamente al final de la temporada regular de la NWSL: la selección nacional de EE. UU., con los jugadores de Reign Rapinoe y Lavelle, pasó el receso perdiendo ante Inglaterra y España, lo que significa que Reign habrá tenido tres semanas de descanso para cuando tomen el campo el domingo.
Si los playoffs se tratan de alcanzar su punto máximo en el momento adecuado, los fieles de Reign pueden sentirse incómodos sin saber si Reign ingresará a los playoffs todavía en forma al rojo vivo o enfriado por el receso.
Sin embargo, esperar el reinado es un asunto pendiente, como lo llamó Rapinoe. Hubo la decepción de 2014 y 2015. El año pasado, el Reign casi persiguió a los Thorns por el Shield, pero se quedó dos puntos por debajo antes de perder ante el Washington Spirit en las semifinales.
«Ha sido esquivo», dijo Rapinoe. «Nunca olvidamos, nunca, los campeonatos que perdimos después de años dominantes. Entonces, queremos continuar esta racha de forma en la que estamos. Siento que tenemos un muy buen impulso».
Harvey señaló que la mayoría de los campeones de la NWSL de antaño no han sido el equipo más dominante de la liga, sino el equipo en la forma adecuada en el momento adecuado. Eso no es del todo cierto: el North Carolina Courage se fue de cable a cable en 2018 y 2019, pero así es como se desarrolló la vida para Reign anteriormente.
La celebración del Escudo de este año estuvo en algún lugar entre mesurado y completo, un espacio que el Reino ha habitado antes. Barnes, Fishlock y Rapinoe rompieron cervezas de celebración Michelob Ultra en el podio para la conferencia de prensa posterior al juego y claramente estaban listos para más una vez que la cámara se apagó. También sabían que ese no era el final de su tarea colectiva.
Por un momento, al menos, el Escudo es lo que importa. Aún así, no hay forma de ocultar los fracasos de Reign en los playoffs anteriores. Este año, con un equipo en tan buena forma, es un buen momento para cambiar eso.
«Disfrutamos ganar», dijo Harvey el último día de la temporada regular. «Hemos disfrutado ganando todo el año. Creo que en realidad es una gran parte de por qué hemos podido correr y mostrar la calidad que hemos tenido. Ganar juegos en esta liga es realmente difícil, y cuando lo haces, debes celebrarlo. Hemos celebrado cada uno de ellos este año. Los 11 juegos que hemos celebrado como si hubiéramos ganado la liga, esta noche duró un poco más.
«Pero sí, tenemos metas más grandes».
