Hay 12 ex campeones en la cancha de la Copa Libertadores de Sudamérica, que arranca el martes. Sin embargo, no todos tienen esperanzas realistas de ganar esta vez. La dupla uruguaya, Peñarol y Nacional, fue muy fuerte en los primeros años pero no ha levantado el trofeo desde finales de los 80. Han pasado más de 30 años desde que Colo Colo de Chile ganó la competencia por única vez. Y el último título del Olimpia de Paraguay llegó hace 20 años. Todo lo cual sale de Brasil y Argentina.
Desde que la Libertadores cambió a su formato actual en 2017, se juega durante todo el año en lugar de limitarse a los primeros seis meses, el dominio de los dos grandes ha sido casi total. De los otros ocho países, solo otro club, el Barcelona de Ecuador, ha llegado a las semifinales. Y desde la controvertida final River Plate vs. Boca Juniors en 2018, Brasil ha tomado el control, con tres victorias consecutivas, las dos últimas en finales íntegramente brasileñas.
La última vez, Palmeiras retuvo su título al vencer a Flamengo en la final, y el doble ganador nacional, el Atlético Mineiro, se retiró invicto en las semifinales. Estos son los tres grandes actuales de Brasil y el lugar más lógico para buscar a los favoritos de este año.
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El Palmeiras, todavía a las órdenes del técnico portugués Abel Ferreira, parece especialmente fuerte. Flamengo tiene un nuevo entrenador portugués, el ex mediocampista internacional Paulo Sousa, quien bien podría estar preguntándose si cometió un error al dejar la selección de Polonia para hacerse cargo de los gigantes de Río. No ha tenido un buen comienzo. Su sistema de tres centrales, hasta el momento, parece una imposición inflexible. Pero el grupo de Flamengo no parece especialmente exigente, lo que debería darle a Sousa el tiempo que tanto necesita.
El Atlético Mineiro también cuenta con un técnico extranjero, el argentino Antonio Mohamed. Ha sido menos doctrinario que Sousa, adaptando su sistema a los jugadores y no al revés. Pero su equipo se ha visto envuelto en uno de los grupos más difíciles, con el picante añadido de dos derbis locales contra el América Mineiro, jugando su primera campaña en la Libertadores y ansioso por echar agua al champán de sus glamorosos rivales de la ciudad.
De los otros equipos brasileños, se esperará mucho del Corintios, cuyo equipo experimentado podría estar mejor preparado para una competencia de copa que para el largo recorrido de la liga brasileña. Y esto arroja un choque temprano en una batalla clave de la competencia de este año: Brasil contra Argentina. En una repetición de la final de 2012, el único triunfo de la Libertadores de Corinthians, están en el mismo grupo que Boca Juniors.
El lado pragmático de Estudiantes podría ser un oponente difícil. Pero parece haber pocas dudas de que el principal desafío argentino debe venir de River Plate y Boca Juniors. Los rivales de Buenos Aires tienen estilos contrastantes. Bajo el reinado, casi ocho años y más, de Marcelo Gallardo, River es expansivo y agradable a la vista. Gallardo ya ha llevado al club a dos Copas de la Libertadores, pero en los últimos tres años ha tenido cada vez más dificultades para enfrentarse a los brasileños. Este año, el club ha invertido mucho para brindarle un equipo más competitivo, y será fascinante ver si su equipo podrá defenderse contra los mejores brasileños. Los debutantes Fortaleza plantearán una prueba en la fase de grupos, pero los desafíos más difíciles seguramente llegarán en la segunda mitad del año.
Boca, por su parte, es probable que confíe en un modelo de juego basado en la defensa cerrada y los contraataques. Posiblemente resulte más eficaz contra los brasileños, y los dos partidos de la fase de grupos contra el Corinthians arrojarán algunas pruebas preliminares.
Por lo demás, siempre hay interés en los clubes ecuatorianos. El pequeño Independiente del Valle ha subido mucho el listón con la excelencia de su trabajo juvenil, y en los últimos tiempos ha visto que puede competir por títulos además de cumplir con el objetivo principal de producir y vender jugadores. En 2019 ganaron la Copa Sudamericana, el equivalente a la Europa League del continente, y ahora son campeones nacionales por primera vez. Su estilo puede ser demasiado expansivo para la Libertadores (el Palmeiras los desarmó el año pasado), pero siempre vale la pena verlos.
Si Ecuador ha estado golpeando por encima de su peso, lo mismo se aplica a Paraguay, cuyos equipos pueden compensar con resiliencia lo que les falta en talento sobresaliente. Los dos tradicionales rivales de Asunción, Cerro Porteño y Olimpia, han sido sorteados en el mismo grupo, y una gran atracción de la primera noche del martes es la última versión del gran derbi paraguayo.
Si Ecuador y Paraguay han tendido a hacerlo mejor de lo esperado, lo contrario es cierto para Colombia. El Atlético Nacional ganó el trofeo en 2016, el último año antes del cambio de formato. Desde entonces, solo un equipo colombiano ha logrado avanzar más allá de la fase de grupos, una actuación muy decepcionante del país con la mayor población del continente fuera de Brasil.
Este año no ha empezado bien. Tanto Millonarios como Atlético Nacional cayeron en las eliminatorias. Y esta semana inaugural será una prueba de la fortaleza del desafío colombiano. El martes Deportivo Cali recibe en casa a Boca Juniors, mientras que 24 horas después Tolima recibe al Atlético Mineiro. Los colombianos, entonces, están directamente en la acción contra algunos de los favoritos del torneo. Pero tienen la ventaja de jugar en casa. ¿Pueden hacer que cuente? ¿O será 2022 otro año en que Brasil y Argentina dominen la Liga de Campeones de Sudamérica?
