Un orangután llamado Rakus atravesó una mala racha en el verano de 2022.
Los investigadores escucharon una pelea entre orangutanes machos en las copas de los árboles de una selva tropical en Sumatra, Indonesia; un día después, vieron a Rakus luciendo una herida rosada debajo del párpado derecho.
Faltaba un trozo de carne del tamaño y la forma de una pieza de rompecabezas. Cuando Rakus, que probablemente tenga unos 30 años, cantó una larga llamada, los investigadores notaron otra herida dentro de su boca.
Durante los días siguientes, los investigadores siguieron a Rakus a distancia y vieron algo tan sorprendente que terminaron informándolo con gran detalle en la revista Scientific Reports.
Según su estudio, publicado el jueves, se observó a Rakus masticando repetidamente las hojas de una planta de liana en particular durante varios días. La enredadera no es un alimento típico de los orangutanes, pero los humanos la conocen como analgésico.
Al menos en una ocasión, Rakus hizo una pasta con las hojas masticadas y se la aplicó en la cara. Es la primera vez que se ve a un animal aplicando medicamento en una herida de la piel.
«Es la primera documentación de automedicación externa: la aplicación de hojas, diría yo, como cataplasma, como lo hacen los humanos para tratar heridas y dolores», dijo Michael Huffman, profesor asociado del Centro de Investigación de Vida Silvestre de la Universidad de Kioto en Japón, que no participó en el nuevo estudio.
La herida de Rakus nunca mostró signos de infección y se cerró en una semana.
El descubrimiento es una nueva evidencia de que los orangutanes pueden identificar y utilizar plantas para aliviar el dolor. Un creciente conjunto de investigaciones sugiere que otras especies animales también se automedican, con distintos niveles de sofisticación.
Los investigadores detrás del estudio creen que la capacidad de los grandes simios para identificar medicamentos y tratar heridas podría remontarse a un ancestro compartido con los humanos.
Nuevas pruebas de que los orangutanes se automedican
El descubrimiento fue posible sólo porque Rakus pasa sus días en un área protegida de selva tropical llamada área de investigación Suaq Balimbing, en el Parque Nacional Gunung Leuser de Indonesia.
Los investigadores han estado observando orangutanes allí desde 1994. Hoy en día, alrededor de 150 consideran el área su hogar. Rakus, que fue observado allí por primera vez en 2009, es residente o visitante frecuente.
Los científicos suelen seguir a un orangután individual en el área desde temprano en la mañana, cuando abandona su nido nocturno, hasta que construye un nuevo nido nocturno aproximadamente 12 horas después.
«No molestamos al orangután», dijo la autora del nuevo estudio, Isabelle Laumer, primatóloga y bióloga cognitiva del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania. «Toleran completamente que los sigamos».
Laumer dijo que los investigadores nunca antes habían observado orangutanes en el área automedicándose como lo hizo Rakus y que no estaba claro cómo desarrolló este comportamiento.
Es posible que Rakus haya aprendido a tratar su herida a través de una “innovación individual”, dijo Laumer, después de que accidentalmente tocó con un dedo una herida con el jugo de la hoja para aliviar el dolor. O puede que haya aprendido el comportamiento culturalmente, de otros orangutanes, a temprana edad.
Los orangutanes aprenden socialmente y se ha demostrado que son capaces con las herramientas. Desarrollan conocimientos sofisticados sobre los alimentos de sus madres.
«Aprenden mucho, por ejemplo, sobre qué tipos de frutas comer, dónde encontrarlas, cuándo encontrarlas, cuándo están maduras y cómo procesarlas», dijo Laumer. “Algunos orangutanes se alimentan de hasta 400 plantas diferentes. … Este es un conocimiento bastante intensivo que realmente necesitan adquirir”.
¿Los humanos aprendieron sobre los planes medicinales de los animales?
En las últimas décadas ha aumentado la evidencia de la automedicación de animales.
En la década de 1960, la famosa primatóloga Jane Goodall notó que los chimpancés en Tanzania comían hojas enteras de una planta identificada más tarde como un tipo de arbusto Aspilia. Décadas más tarde, Huffman escribió un artículo describiendo cómo una población diferente de chimpancés comía la médula amarga de una margarita en particular, pero sólo en raras ocasiones y cuando otros comportamientos sugerían que estaban enfermos.
Los investigadores creen que los chimpancés desarrollaron tales comportamientos para tratar o prevenir los parásitos.
En las décadas de 1990 y 2000, una avalancha de investigaciones identificó ejemplos adicionales de automedicación.
Un notable estudio de 2008 sobre orangutanes de Borneo documentó a tres hembras frotándose el cuerpo con una pasta de la planta Dracaena cantleyi masticada, que los indígenas locales utilizan para tratar el dolor de articulaciones y huesos.
Huffman dijo que cree que todas las especies animales se automedican hasta cierto punto. Los investigadores incluso han documentado esta práctica en insectos.
«Nos muestra que los animales tienen control sobre sus vidas», dijo. “Que puedan comportarse de manera flexible, que se adapte a ciertas circunstancias que se reducen a su propia supervivencia”.
Teorizó que los humanos antiguos obtuvieron la capacidad de identificar plantas y sustancias medicinales a partir de observaciones minuciosas de los animales.
«Muchas de las medicinas que los humanos hemos utilizado a lo largo de nuestra historia como especie provienen de nuestra estrecha conexión con la naturaleza y de buscar consejo en otros animales y extrapolar lo que hemos aprendido», dijo Huffman. “No conozco ninguna planta que se haya documentado que un animal use como medicina que no sea utilizada también por los humanos. Y creo que son los humanos quienes han aprendido de los animales”.
Laumer dijo que los hallazgos de su equipo (en una especie genéticamente similar en un 97% a los humanos) podrían ofrecer información sobre cómo los antiguos primates desarrollaron su inclinación a buscar medicinas.
«Es posible que nuestro último ancestro común ya mostrara formas similares de comportamiento con ungüentos», dijo.
Laumer añadió que los nuevos hallazgos también muestran cuánto se puede aprender de los orangutanes, que se consideran en peligro crítico de extinción. Las selvas tropicales donde viven los orangutanes de Sumatra están desapareciendo a medida que la tierra se convierte en agricultura y el cambio climático intensifica los incendios forestales.
Las últimas estimaciones, de 2016, sugieren quedan menos de 14.000.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
