¿Quién es responsable de la basura en la carretera?

Una nueva investigación revela que los artículos en la basura generalmente se originan a menos de dos millas de donde se encuentran y, a menos que los humanos los retiren, la mayoría de estos artículos nunca dejarán el medio ambiente.

Para el estudio, investigadores de la Universidad de California, Riverside, pasaron un mes recolectando basura de siete sitios en Inland Empire. Examinaron su composición, discernieron los fabricantes de muchos artículos y, gracias a los recibos, también pudieron determinar dónde se compraron los artículos.

La mayoría de los artículos de basura terminan en las calles a poca distancia de donde alguien los compró. En otras palabras, la mayor parte de la basura proviene de fuentes locales. Este hallazgo podría ayudar a las ciudades a prevenir la basura plástica que eventualmente contaminará el agua y el aire.

«Mucha gente dice, ‘no es mi basura'», dijo Win Cowger, científico ambiental de la UCR y primer autor del estudio. «Quiero disipar esa noción con la evidencia que tenemos, al menos aquí en el Inland Empire».

Algunas personas han teorizado que el viento, el agua u otros factores son los responsables de mover la basura a través de las áreas urbanas. Este estudio, publicado en la revista Investigación Ambientalfue el primero de su tipo en estudiar la basura local con tanto detalle e identificó que los humanos eran el medio principal por el cual se mueve de los vendedores a las calles.

Para llegar a estas conclusiones, 18 estudiantes de pregrado y posgrado capacitados en recopilación de datos inspeccionaron hasta 3,280 pies al costado del camino varias veces por semana en Riverside, Moreno Valley, Loma Linda, San Dimas y Palm Desert.

Casi el 60 por ciento de los materiales que encontraron eran de plástico. La mayoría estaban relacionados con los alimentos, seguidos de los productos del tabaco. En consecuencia, los principales productores de estos artículos, cuando eran identificables, eran Philip Morris, Mars Incorporated, RJ Reynolds y Jack in the Box.

Debido a que las personas son responsables del flujo de artículos de las tiendas a las calles, puede ser tentador culpar al mal comportamiento por la basura. Sin embargo, los investigadores sienten que las personas, los legisladores y los fabricantes deben trabajar juntos para resolver el problema.

«Ha habido mucho énfasis en el comportamiento humano individual como la forma de disminuir las tasas de basura», dijo Andrew Gray, científico ambiental de la UCR y autor del estudio. «En realidad, es igual de fácil o incluso más preciso decir que si no produjéramos el material en primer lugar, no llegaría al medio ambiente».

A nivel local, los investigadores concluyen que las ciudades cuentan con una variedad de herramientas para abordar el problema. Estos podrían incluir prohibiciones de artículos que con frecuencia terminan afuera, o un aumento en la frecuencia del barrido de calles.

Se sugieren prohibiciones y otras medidas preventivas porque el estudio también determinó que limpiar la basura no evita que vuelva a ocurrir. Cada vez que los investigadores venían a inspeccionar, también limpiaban los sitios, solo para encontrar un volumen similar de basura cuando regresaban.

«Hay una teoría de la ventana rota a la que algunas personas se suscriben, que la basura engendra basura. Sin embargo, descubrimos que incluso si mantienes un lugar limpio, la acumulación es realmente constante, por lo que se necesitan otras acciones para prevenir la basura en primer lugar», dijo Cowger.

Para comprender mejor cómo se mueve la basura a los costados de las carreteras y cómo limpiarla, los investigadores están planeando estudios adicionales en Long Beach, California y en Oregón. Además, Cowger está trabajando en un índice universal de terminología de encuestas de basura para ayudar a conectar este estudio con otros similares.

Uno de los problemas con la conexión de conjuntos de datos de basura similares es la diferencia en el lenguaje utilizado para describir la basura. Por ejemplo, ‘bolsita’ es el término que usan los países de Asia oriental para lo que los estadounidenses llaman envoltorios, un artículo que se representa con frecuencia en pilas de basura. El índice de Cowger ayudaría a unificar los términos, por lo que las causas y los impactos mundiales de la basura podrían entenderse mejor.

La acción sobre este tema es de importancia crítica. El plástico puede liberar sustancias químicas nocivas en el suelo circundante, que pueden llegar a las aguas subterráneas y superficiales. Si bien los plásticos más grandes dañan a los animales y disminuyen el atractivo estético del entorno construido y natural, los microplásticos también se desprenden de los artículos más grandes a medida que se descomponen. Estos son contaminantes emergentes de preocupación con una amplia gama de posibles efectos adversos en la salud humana.

«Hay un enfoque más sistemático que debemos tomar como humanos para decidir qué se produce, porque eventualmente, todo llega al medio ambiente», dijo Gray.