El hat-trick número 59 en la carrera de Ronaldo fue solo el segundo para el United y el primero en 14 años, ya que su segundo período no logró igualar la exageración en torno a su fichaje en agosto.
El United llega a la eliminatoria de octavos de final de la Liga de Campeones contra el Atlético de Madrid el martes, muy equilibrada, después de empatar 1-1 en la capital española, sabiendo que la gloria europea es la única oportunidad que le queda de conquistar la medalla de plata esta temporada.
Ronaldo ha tendido a guardar lo mejor para la Liga de Campeones esta temporada, anotando seis goles en la fase de grupos solo para asegurarse de que el United no sufriera la ignominia de una salida de la fase de grupos por segunda temporada consecutiva.
Sin embargo, su tenue desempeño como una figura frustrada y aislada al frente del Wanda Metropolitano hace tres semanas fue más un reflejo de los problemas que Ralf Rangnick ha enfrentado durante su período interino como técnico del United.
El alemán es reconocido como el padrino del estilo de juego apremiante y lleno de energía que ha inspirado a jugadores como Jurgen Klopp y Thomas Tuchel a ganar la Champions League como entrenadores.
Rangnick no ha podido implementar el mismo entusiasmo en el United, gran parte del cual se ha atribuido a la incapacidad o falta de voluntad de Ronaldo, de 37 años, para presionar.
El portugués también ha sido señalado como fuente de historias de inquietud en el vestuario que parecen filtrarse después de cada mal resultado.
En medio de informes de que estaba programado para ser eliminado para el derbi de Manchester del fin de semana pasado, Ronaldo regresó a su tierra natal para rehabilitarse de una lesión en la cadera que se dio como la razón oficial por la que se perdió una paliza de 4-1 en el Etihad.
– ‘Sigue jugando’ –
Rangnick bromeó diciendo que tal vez debería sancionar ese viaje con más regularidad después de que Ronaldo regresara a Manchester en una forma brillante para poner a los Spurs en la espada.
Pero tampoco se contuvo en su valoración del trabajo de Ronaldo sin balón en las últimas semanas.
«Hoy demostró con certeza que es físicamente capaz de hacer eso», dijo Rangnick sobre la contribución defensiva de Ronaldo.
«También tenemos que admitir que no siempre ha sido así en las últimas semanas y meses.
«Hoy demostró exactamente que todavía está en forma física para rendir a ese nivel».
La actuación de Ronaldo impresionó a Tom Brady cuando el siete veces ganador del Super Bowl le dijo a su compañero superestrella que «siguiera jugando» mientras se abrazaban en la cancha de Old Trafford después del partido.
Si se queda por el segundo año de su contrato en el United dependerá en gran medida de si los Diablos Rojos llegan a la Liga de Campeones la próxima temporada.
En los últimos años de su carrera, no puede permitirse una temporada fuera del escenario más grande donde brilla más.
El Atlético lo sabe muy bien. Entre 2014 y 2019, Ronaldo estuvo en el lado opuesto en sus cinco salidas en las rondas eliminatorias de la Liga de Campeones, infligiendo dos veces el golpe definitivo en las derrotas finales al Real Madrid.
El triplete de Ronaldo el sábado estableció otro récord goleador, ya que ahora tiene la mayor cantidad de goles en el fútbol profesional masculino según los registros de la FIFA con 807.
Sólo el Sevilla ha sufrido más en ese total que los 25 que ha encajado el Atlético.
Como las luchas de United han quedado al descubierto, es posible que Ronaldo no sea la fuerza que alguna vez fue.
Pero él sigue siendo el que más temerán los hombres de Diego Simeone cuando regrese para perseguirlos en la gran ocasión.
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