Puede que no lo parezca considerando su vergonzosa salida en primera ronda (una barrida de 4-0 ante los Timberwolves), pero la comparación histórica más fácil para los Phoenix Suns 2023-24, con diferencia, sería el Miami Heat 2010-11. Basta considerar las similitudes a nivel superficial:
- Ambos equipos unieron a tres All-Stars en un lapso de tiempo muy corto que aparentemente tenían habilidades superpuestas. Esto era obvio en lo que respecta a Phoenix, pero en gran medida se ha olvidado cuán cuestionable parecía el ajuste de LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh en el papel. Los tres se ubicaron entre el puesto 13 y 18 en tiros de media distancia por partido en la temporada anterior a unirse, y durante sus carreras hasta ese momento, los tres dispararon por debajo del 33% en triples.
- Ambos equipos estaban tan comprometidos con la idea de un trío de estrellas que estaban dispuestos a construir todo su balance en torno a ello. El Heat de 2010-11 sólo pudo pagar a tres jugadores, además de James, Wade y Bosh, un salario superior al mínimo (Mike Miller, Joel Anthony y Udonis Haslem). Los Suns también comenzaron la temporada con tres jugadores ganando entre un contrato mínimo y máximo en Jusuf Nurkic, Grayson Allen y Nassir Little, y lograron reunir suficiente dinero mínimo para conseguir un cuarto (Royce O’Neale) en la fecha límite.
- Ambos equipos agotaron sus bases de activos para formar estos equipos. Los Suns cambiaron a Mikal Bridges, Cam Johnson y el control de cinco selecciones de primera ronda a Brooklyn por Kevin Durant junto con cuatro cambios de primera ronda a Washington por Bradley Beal. El Heat cedió dos selecciones de primera ronda cada uno por James y Bosh en firmas e intercambios que eran necesarios para la estructura salarial, y necesitaban canjear a todos sus jugadores excepto a Anthony para despejar el espacio salarial necesario para agregarlos en el primer lugar.
- Ambos tríos de estrellas se construyeron alrededor de un ex MVP (James de Miami, Durant de Phoenix), un jugador local que había llevado a ese equipo a las Finales (Wade de Miami, Devin Booker de Phoenix) y un All-Star que había pasado su carrera hasta ese punto jugando para malos equipos (Bosh para Miami, Beal para Phoenix).
- Ninguno de los tríos estelares contó con un grandote tradicional que protegiera el aro. Si bien ambos incluyeron mucho manejo del balón, ninguno tenía un base tradicional.
Se podría discutir sobre algunos de los puntos más finos aquí. El trío de Miami tenía menos preocupaciones sobre la edad, un historial más defensivo y probablemente se lo consideraba un poco más talentoso en ese momento, pero la filosofía básica que guió a ambas organizaciones hacia sus superequipos fue la misma. En un nivel fundamental, fue un intento de superar en talento al resto de los NBA.
Ese era un objetivo alcanzable en 2010. Los súper equipos aún no existían completamente como concepto fuera de Boston, cuyos tres mejores jugadores tenían alrededor de 30 años. La liga no era tan profunda ni tan inteligente. Los Rockets de 2011 tuvieron una ofensiva entre los cinco primeros con Kevin Martin como su máximo anotador porque fueron uno de los pocos equipos que optimizaron su selección de tiros. El cuarto máximo anotador de Miami en su camino a las Finales de 2011 fue Mario Chalmers con 7,8 puntos por partido.
Ese número solo parece más loco cuando recuerdas que los Nuggets, campeones de 2023, tuvieron seis jugadores con un promedio de cifras dobles en la postemporada. Los Suns probaron el truco de un niño de 13 años en una liga más antigua y sabia. La inversión de Miami en tres estrellas no tenía precedentes en ese momento.
Hoy en día, se podría argumentar que un tercio de la liga está tan comprometido como lo están los Suns. Diablos, todos los equipos de la división de Phoenix han probado la táctica del súper equipo en los últimos años, excepto Sacramento. Hoy en día, hay equipos como Boston que prácticamente tienen alineaciones completas llenas de jugadores de calibre All-Star, y los suyos estaban mucho más cuidadosamente unidos teniendo en mente la diversidad de habilidades.
El coeficiente intelectual colectivo de baloncesto de la liga está a años luz de donde estaba en 2011. Phoenix tiene uno de los tríos ofensivos más talentosos del mundo. NBA historia. Su ofensiva apenas se coló entre los 10 primeros porque los Suns ocuparon el segundo lugar en la clasificación. NBA en intentos de tiro de media distancia, pero 24º en intentos de triples y 28º en intentos de área restringida. Por muy valioso que sea el lanzamiento de tiros disputados de media distancia al final de los juegos, ahora sabemos que a las ofensivas les va mucho mejor cuando evitan tiros difíciles la mayor parte del tiempo en lugar de realizarlos. La NBA moderna es simplemente demasiado inteligente y demasiado profunda para que tres jugadores que hacen las mismas cosas la superen en talento.
Al final, la liga ya en 2011 era lo suficientemente buena como para evitar ser dominada por tres jugadores. El Heat perdió las Finales de 2011 ante los Mavericks. Y ahí es donde nuestros dos posibles superequipos divergen por completo. La NBA de 2011 fue diseñada para permitir que los súper equipos mejoraran y acumularan profundidad lentamente con el tiempo. El Heat usó la excepción de nivel medio para contratar a Shane Battier, titular en sus dos equipos campeones posteriores, en el verano de 2011. Siguieron usando su excepción de nivel medio de 2012 con Ray Allen, quien llegó a hacer posiblemente el mayor tiro en la historia de las Finales. Incluyeron efectivo en su canje de la noche del draft de 2011 por Norris Cole.
Estas no son herramientas que estarán disponibles para los Suns en el futuro. El nuevo segundo delantal fiscal de lujo de la NBA prohíbe a los equipos en el rango salarial de Phoenix utilizar una excepción de nivel medio. No pueden incluir efectivo en las transacciones y las reglas comerciales en general se vuelven enormemente restrictivas. En el futuro, los Suns no podrán agregar salarios en los intercambios. Tendrán que enviar al menos tanto dinero como reciban. Incluso tendrán que preocuparse de que futuras selecciones de primera ronda queden congeladas al final de la primera ronda si permanecen en este rango salarial el tiempo suficiente.
La liga aprendió del modelo de súper equipo que comenzó el Heat, y ahora, el CBA apunta específicamente a dificultar que dichos equipos agreguen o retengan profundidad. Si bien los Suns pueden usar los Bird Rights para retener a sus propios jugadores, vale la pena señalar que el impuesto al lujo, especialmente a nivel de repetidores, está a punto de volverse significativamente más punitivo a nivel puramente financiero para los equipos que profundizan en él como los Suns. tener. Incluso mantener junta esta versión de su plantilla costará una pequeña fortuna.
Phoenix probablemente tendrá selecciones tardías de primera ronda (debido no a su éxito sino a su incesante intercambio) en los años pares en el futuro, incluido el número 20 en la clase débil de este año. ¿De lo contrario? Su única vía real para sumar talento serán los contratos mínimos. Si esa fuera una forma confiable de construir un elenco de apoyo, bueno, los Suns no estarían en este lío.
Cada temporada baja presenta algunos jonrones de salario mínimo. Kelly Oubre y Derrick Jones Jr. se destacan de la agencia libre de 2023. Pero la mayoría de los fichajes mínimos resultan, como lo hizo Phoenix, ser jugadores de rotación baja, si es que pueden contribuir en algo. En los próximos meses escucharán bastante sobre cómo los Suns necesitan un verdadero armador y un ancla defensiva para cambiar esto para el próximo año. A menos que rompan sus tres grandes, no tienen forma de conseguir a esos jugadores.
Y ese es el dilema que enfrentan los Suns en este momento. Este superequipo que han formado no funciona. Nunca va a funcionar. La liga simplemente no está diseñada para funcionar como podría haberlo hecho una década antes. Sin embargo, aquí no existe una alternativa real.
Un segundo intercambio por Beal parece poco probable. Está a punto de cumplir 31 años, le quedan tres años de dinero súper máximo en su contrato, viene con una serie de preocupaciones sobre lesiones y también tiene una cláusula de no intercambio. Incluso si los Suns pudieran traspasarlo, es difícil imaginar que lo hagan por el tipo de jugadores que necesitan en este momento.
Sin duda, Durant obtendría más en un intercambio, pero su tamaño por sí solo lo convierte en la estrella más importante a mantener en un posible enfoque de dos estrellas. Es probable que su valor actual tampoco se acerque al de febrero de 2023. Cumplirá 36 años antes de la noche inaugural de la próxima temporada y tiene un historial de lesiones aún más aterrador que el de Beal. Está llegando al aro mucho menos que en su mejor momento. Sus postemporadas de 2022 y 2023 fueron relativamente decepcionantes, ya que su eficiencia disminuyó significativamente en ambas.
Durant mejoró ligeramente contra Minnesota, pero ya no está creando una buena ofensiva de equipo para sus compañeros de la nada como lo hizo en 2021. Sigue siendo un jugador All-NBA. Su disparo sugiere que seguirá siendo al menos el próximo año, siempre que se mantenga saludable. Pero cualquier equipo que lo adquiera tendría que creer que está listo para competir por un campeonato ahora mismo. ¿Cuántos equipos de este tipo, con los activos necesarios para hacer de los Suns también un contendiente, existen? ¿Quizás los Knicks?
Y luego está Booker. Los jugadores tan buenos como él y tan jóvenes como él no son intercambiados a menos que lo soliciten. Si ganar es su único objetivo, no es difícil imaginar a Booker mirando el desolado futuro de Phoenix y apretando el gatillo ahora. Pero en el caso más probable de que esté satisfecho, simplemente no existe un paquete de ganar ahora lo suficientemente grande como para poner un ganador alrededor del dúo Beal-Durant en ausencia de Booker. Diablos, dados los riesgos de lesiones que representan esos dos, Booker podría ser una necesidad solo como jugador de temporada regular que levanta el piso.
La opción nuclear para la mayoría de los equipos en la situación de Phoenix es un verdadero fracaso. Hacerlo cuando no controlas tus propias selecciones, como no lo hará Phoenix durante el resto de la década, es una propuesta increíblemente aterradora. Claro, los Suns podrían recuperar selecciones para Durant y Booker… pero esos equipos tendrían a Durant y Booker, lo que probablemente evitaría que las selecciones que envíen se vuelvan tan valiosas.
Incluso las selecciones de un futuro lejano que en realidad podrían significar algo importante te dejan en el purgatorio mientras esperas. Imagínense ser los actuales Brooklyn Nets… sólo que sin Mikal Bridges ni un mercado de glamour con el que atraer a más estrellas. Ese es probablemente el resultado más probable para un equipo de los Suns que triunfa. Incluso si lo hacen bien, media década de irrelevancia está sobre la mesa mientras recogen los pedazos de esta plantilla fallida.
Si todo esto suena desalentador… bueno… sí. Debería. Esto es sombrío. Es una de las circunstancias más sombrías que enfrenta cualquier equipo en la NBA en este momento. La situación sólo se pondrá más sombría. Basta mirar la parte inferior de la Conferencia Oeste esta temporada. Los Memphis Grizzlies son más jóvenes, mejores y están mejor construidos que los Suns. Si están sanos y completos la próxima temporada, superarán a Phoenix. La joven plantilla de Houston terminó ocho juegos por debajo de los Suns, y los Rockets fácilmente podrían hacer un intercambio significativo esta temporada baja si así lo desean. En ese caso, los Rockets también podrían superar a los Suns. ¿Si los Spurs deciden hacer todo lo posible? Bueno… has visto a Victor Wembanyama. Si aún no es lo suficientemente bueno como para llevar a un equipo a los playoffs por sí solo, pronto lo será.
Simplemente no hay una buena respuesta aquí. No existe un giro obvio o un enfoque estratégico que pueda solucionar este problema para los Suns. No entendieron dónde estaba la liga cuando cambiaron por Beal y no entendieron hacia dónde se dirigía cuando cambiaron por Durant. Claro, es posible que consigan la agencia libre con salario mínimo este verano. Tal vez descubran su equivalente no reclutado como Austin Reaves o Naz Reid este verano, o alguien haga un trato inesperado por los escasos activos que les quedan a los Suns.
Pero el resultado más probable aquí es que los Suns simplemente estaban equivocados. Construyeron un equipo para una era que terminó y ahora están condenados a aguantar esta como un contendiente marginal antes de colapsar sin alcanzar la altura que alcanzó el Heat cuando lo intentaron hace 14 años. Pat Riley entendía la liga en la que competía. Mat Ishbia, no.
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