Euglena gracilis, a menudo considerada un “superalimento”, es una microalga prometedora con muchos beneficios nutricionales y para la salud. En un estudio reciente, investigadores de Japón encontraron un enfoque eficiente y de bajos recursos para desencadenar una reacción de enrojecimiento en E. gracilis utilizando luz roja y un medio de cultivo a base de pez bonito. Esta reacción es un signo de una proporción de contenido de carotenoides más alta y diversa, lo que significa que el método propuesto podría ayudar a convertir E. gracilis en una fuente de alimento aún más nutritiva.
En los últimos años, las personas en general se han vuelto más conscientes de los alimentos que consumen. Gracias a un acceso más fácil a la información, así como a campañas de salud pública y cobertura mediática, la gente es más consciente de cómo la nutrición se relaciona tanto con los beneficios para la salud como con las enfermedades crónicas. Como resultado, en la mayoría de los países se está produciendo un cambio cultural en el que la gente da prioridad a una alimentación saludable. A su vez, la demanda de opciones alimentarias y suplementos nutricionales más saludables está en constante crecimiento.
En consonancia con estos cambios, el profesor asistente Kyohei Yamashita de la Universidad de Ciencias de Tokio (TUS), Japón, ha estado estudiando un «superalimento» prometedor llamado Euglena gracilis durante más de media década. Una especie de microalga comestible, E. gracilis tiene un rico perfil nutricional, con una combinación única de vitaminas, fibras, lípidos y proteínas. Como la mayoría de las otras plantas fotosintéticas, E. gracilis También contiene carotenoides, sustancias naturales con una amplia variedad de beneficios para la salud.
En un estudio publicado en 2023, un equipo de investigación de TUS encontró un método simple para crecer eficientemente E. gracilis en un medio económico (sólido o líquido que contiene nutrientes y se utiliza para cultivar bacterias) a base de jugo de tomate. Ahora, en un nuevo estudio, los investigadores han explorado una técnica prometedora para hacer cultivos E. gracilis produce carotenoides a un ritmo mayor, lo que lo hace aún más nutritivo. Este estudio, del que fueron coautores el Dr. Kengo Suzuki de Euglena Co., Ltd., así como el Profesor Tatsuya Tomo y el Profesor Eiji Tokunaga de TUS, se publicó en el Volumen 13, Número 4 de la revista. Plantas el 12 de febrero de 2024.
El enfoque propuesto es bastante sencillo, al igual que su fundamento. Cuando una planta se expone a luz de alta intensidad durante períodos prolongados, sufre una respuesta de estrés lumínico. Esto, a su vez, puede hacer que el organismo produzca moléculas que lo protejan de una mayor exposición a la luz, incluidos los carotenoides. Basándose en estos hechos, los investigadores investigaron si podían inducir tal reacción en E. gracilis para mejorar su proporción de contenido de carotenoides.
Con este fin, el equipo realizó una serie de experimentos en múltiples lotes de cultivos E. gracilis. Expusieron cultivos a luz de diferentes longitudes de onda (o colores) y a diferentes intensidades buscando una «reacción de enrojecimiento», que es un signo revelador de una mayor producción de carotenoides en muchas especies de plantas. Además, también probaron un nuevo medio de cultivo a base de caldo de bonito, un caldo de sopa extraído del Katsuobushi, un plato tradicional japonés elaborado con bonito ahumado.
Curiosamente, los investigadores descubrieron que una fuerte irradiación de luz roja a 605-660 nm provocaba una reacción de enrojecimiento en E. gracilis cuando se cultiva en stock de bonito. También observaron los perfiles químicos de los cultivos mediante cromatografía líquida de alto rendimiento, tanto a nivel de cultivo como de células individuales. Estos análisis revelaron que las células enrojecidas no sólo tenían una alta concentración de diadinoxantina, el carotenoide más abundante en E. gracilis, pero también produjo un carotenoide de tipo xantofila no identificado. Además de esto, el equipo también observó que los cultivos de bonito crecieron más rápido y alcanzaron densidades más altas que los cultivos cultivados en medios convencionales, y probablemente produjeron más tipos o cantidades de carotenoides.
Juntos, los resultados de este estudio podrían allanar el camino para una técnica innovadora y fácilmente escalable para cultivar alimentos nutritivos. E. gracilis. La simplicidad del método es sin duda uno de sus puntos fuertes, como señala el Dr. Yamashita: «Nuestro enfoque no implica modificaciones genéticas y, por lo tanto, la industria alimentaria podría adoptarlo fácilmente para ampliar el uso de E. gracilis, tanto en alimentos como como suplemento nutricional.«En particular, el caldo de bonito es un alimento nutritivo y su uso en el medio de cultivo proporcionaría, por tanto, beneficios adicionales para la salud.
Aparte de sus beneficios para nosotros los humanos, el crecimiento E. gracilis También puede ayudar al medio ambiente. «El cultivo de E. gracilis, que requiere relativamente pocos recursos, puede ser un recurso alimentario sostenible«, explica el Dr. Yamashita. «Nuestra investigación marca un paso importante hacia el desarrollo de nuevas tecnologías alimentarias que contribuyan a la vida de las personas desde la perspectiva de la salud y el medio ambiente.«
Dado que el mercado de los carotenoides está a punto de convertirse en una industria multimillonaria para 2030, este estudio ayudará a profundizar nuestra comprensión de las vías biosintéticas de los carotenoides, lo que se espera conduzca al desarrollo de prácticas sostenibles en la producción de suplementos nutricionales y alimentos emergentes.
