Un par de rocas que orbitan alrededor del sol son los asteroides más jóvenes del sistema solar, según los astrónomos, quienes dicen que se separaron de su cuerpo original hace apenas 300 años.
En términos cósmicos, eso es muy reciente, explicó un equipo del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y la mayoría de las rocas datan de los albores del sistema solar.
El par de asteroides, conocido como 2019 PR2 y 2019 QR6, se detectaron utilizando el telescopio de exploración Pan-STARRS1 en Hawái, con la confirmación del Observatorio Lowell.
Los dos probablemente se separaron del mismo objeto mucho más grande hace unos 300 años, lo que los convierte en el ‘par de asteroides’ más joven conocido por un factor de diez, dijo el equipo.
El más grande del par, PR2, tiene poco más de media milla de ancho, y el más pequeño tiene aproximadamente la mitad de ese tamaño, y se encuentra entre Marte y Júpiter en el cinturón principal de asteroides.
Los astrónomos detrás del descubrimiento dijeron que lo más probable es que los dos objetos, que actualmente están separados por medio millón de millas, hayan sido separados por un gran cometa, y desde entonces se han ido alejando gradualmente el uno del otro.
Impresión artística de la pareja de asteroides poco después de separarse del objeto principal. Gradualmente se separarán más y más a lo largo de miles de años.
Lo que los hace inusuales es que hasta ahora ninguna observación ha revelado evidencia de un comportamiento similar al de un cometa, pero todos los modelos apuntan a que provienen de un cometa.
Se cree que la mayoría de los asteroides se formaron durante los trémulos primeros años del sistema, cuando los planetas se estaban formando, rompiendo y chocando entre sí.
La mayoría reside en el área entre las órbitas de Marte y Júpiter conocida como el cinturón principal de asteroides, pero estos dos se encontraron un poco más cerca de casa.
Se conocen como asteroides cercanos a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) ya que sus órbitas los acercan a la Tierra, incluso si no residen allí todo el tiempo.
Estos dos pasan por la Tierra, pero también van más allá de Júpiter, explicó el equipo, y agregó que no representan una amenaza para nuestro planeta.
En 2019, los científicos que utilizaron el telescopio de sondeo Pan-STARRS1 en Hawái y el Catalina Sky Survey en Arizona descubrieron cada uno un nuevo NEA.
Fueron identificados como 2019 PR2 y 2019 QR6. El más grande de los dos mide alrededor de media milla de diámetro y el otro la mitad de ese tamaño.
Los astrónomos descubrieron que tenían órbitas muy similares alrededor del sol, y estudios posteriores confirmaron que ambos estaban vinculados: un par de asteroides.
El más grande del par, PR2, tiene poco más de media milla de ancho, y el más pequeño tiene aproximadamente la mitad de ese tamaño, y se encuentra entre Marte y Júpiter en el cinturón principal de asteroides.
Petr Fatka del Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias, confirmó que eran dos asteroides que se separaron de un solo padre en los últimos millones de años.
Si bien tienen el mismo padre y fueron descubiertos en una región similar del cielo visto desde la Tierra, actualmente están separados por medio millón de millas de espacio.
Se utilizaron varios telescopios para las observaciones de seguimiento, incluido el Lowell Discovery Telescope (LDT) de 4,3 metros en el norte de Arizona.
Estas observaciones revelaron propiedades superficiales muy similares de ambos asteroides, lo que respalda aún más la teoría de que provienen del mismo objeto.
«Gracias a las mediciones realizadas con el LDT, está claro que 2019 PR2 y 2019 QR6 provienen del mismo objeto principal y su gran similitud orbital no es una coincidencia», explicó Fatka.
La mayoría de los pares de asteroides de esta época se forman a partir de un proceso conocido como fisión rotacional, que es donde un asteroide giratorio alcanza una velocidad crítica.
Estas rocas son, en la práctica, montones de escombros que se mantienen unidos por la gravedad y, a medida que giran más rápido, los escombros salen volando y forman uno o más asteroides nuevos.
Cuando se separan, mantienen una órbita muy similar a la del cuerpo principal, por lo que el equipo determinó que estos dos objetos tenían una herencia compartida.
Con base en múltiples técnicas de modelado y observaciones adicionales, que incluyeron detecciones previamente desapercibidas por Catalina Sky Survey, descubrieron que la pareja solo se separó en los últimos 300 años.
«Es muy emocionante encontrar un par de asteroides tan jóvenes que se formaron hace solo unos 300 años, que fue como esta mañana, ni siquiera ayer, en escalas de tiempo astronómicas». Los poseedores de récords anteriores eran al menos diez veces mayores”, dijo Fatka.
Sin embargo, descubrir que solo se separaron hace 300 años de un padre más grande dejó a los astrónomos con un problema. No fue posible que los modelos estándar de fisión rotacional explicaran las propiedades encontradas en estas rocas.
«Algo más tenía que estar pasando para explicar su separación actual», escribieron.
Luego, el equipo desarrolló nuevos modelos que asumen que el cuerpo original era un cometa, cuyos chorros de gas podrían empujar sus órbitas a la configuración que se ve hoy. Esto proporcionó una historia de origen viable para estos objetos.
Nicholas Moskovitz del Observatorio Lowell dijo que esto generó más problemas, ya que los cuerpos no muestran signos de actividad cometaria.
«Por lo tanto, sigue siendo un misterio cómo estos objetos podrían haber pasado de un solo cuerpo principal a objetos activos individualmente, al par inactivo que vemos hoy en solo 300 años», agregó.
Petr Fatka del Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias, confirmó que eran dos asteroides que se separaron de un solo padre en los últimos millones de años.
Actualmente no es posible explicar este problema con los datos actuales, explicó el equipo, diciendo que se necesitarán más observaciones.
Sin embargo, esto tendrá que esperar más de una década, ya que actualmente están fuera del alcance de los telescopios disponibles.
«Para tener una mejor idea sobre qué proceso causó la interrupción del cuerpo principal, tenemos que esperar hasta 2033, cuando ambos objetos estarán nuevamente al alcance de nuestros telescopios», dijo Fatka.
El equipo escribió en el artículo: «Las observaciones dirigidas en 2033, por ejemplo con el telescopio espacial James Webb, durante el próximo paso del perigeo de estos objetos podrían investigar directamente las diferencias en la inercia térmica».
Las pruebas indirectas pueden provenir de las próximas misiones DART y JANUS de la NASA, las cuales visitarán asteroides binarios.
«Estas misiones pueden restringir cualquier diferencia de tamaño de grano entre los primarios y los satélites, lo que proporcionará pistas importantes sobre la física detallada de la formación y evolución de pares binarios y de asteroides».
Los hallazgos han sido publicados en la revista Avisos mensuales del Royal Astronomical Journal.
