Redacción BLDe todas las imágenes de campos secos, suelo polvoriento y depósitos secos, podría parecer obvio que hay una sequía.
Pero desde un punto de vista científico, es más complicado que eso.
No existe una definición única de sequía; es diferente dependiendo de si observa el clima, la agricultura o el flujo de agua en ríos y arroyos.
Y cuando se trata de declarar una sequía «oficial», las agencias gubernamentales analizan cómo el largo período de sequía está afectando la producción de alimentos, el suministro de agua y el medio ambiente.
Eso incluye cuánto se están reduciendo los ríos y arroyos, lo que pone en riesgo la vida silvestre y los suministros de agua. También analizan las amenazas para los cultivos y el ganado si los campos se convierten en tazones de polvo.
Cómo se ve afectado el suministro de agua
Un gran indicador de la sequía es la hidrología: el flujo de agua a través de los ríos y el estado del agua almacenada bajo tierra en rocas permeables debajo del suelo.
Estos son cruciales para el abastecimiento del agua potable que llega a nuestros grifos.
Los ríos corren a niveles excepcionalmente bajos en gran parte del sur de Inglaterra y Gales, incluidos el río Yscir, Colne y Wye. Hay informes de arroyos que se secan y ríos que se desplazan río abajo.
La cantidad de agua almacenada en los acuíferos, la capa de roca esponjosa que absorbe el agua, está por debajo de lo normal para esta época del año.
Los embalses también se están quedando vacíos. A fines de julio, los embalses estaban en sus niveles más bajos en Inglaterra y Gales desde que comenzaron los registros en 1990, según el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.
Una división norte-sur
Pero debe tenerse en cuenta que hay algo así como una división norte-sur. Debido a la composición geológica del Reino Unido y la influencia de los patrones climáticos, algunas partes del norte de Inglaterra y Escocia están escapando de las peores condiciones de sequía.
Los ríos en el norte generalmente tienen niveles más altos y también responden mucho más rápido cuando cae la lluvia.
Dicho esto, es probable que la sequía en gran parte del sur de Inglaterra y partes de Gales persista durante algún tiempo. Incluso si llueve, tomará mucho tiempo para que los niveles de los ríos se llenen lo suficiente como para volver a los flujos normales.
Cómo afecta la sequía a los alimentos y la vida silvestre
Los expertos advierten que el clima extremo probablemente conducirá a cosechas más pequeñas, lo que encarecerá aún más los alimentos que compramos en los supermercados.
Los científicos estarán monitoreando los impactos de la sequía en la vida silvestre. A medida que los cursos de agua se secan o se agotan, los hábitats de peces e invertebrados comienzan a reducirse, con efectos en cadena para los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.
Y los contaminantes en los ríos se vuelven más concentrados, amplificando su impacto en la vida silvestre.
Cómo se relaciona el clima con la sequía
Los expertos también analizarán la cuestión más amplia de los vínculos entre las olas de calor, la sequía y el cambio climático.
El Reino Unido ha experimentado períodos regulares de sequía en el pasado, incluida la última sequía oficial en 2018-19. Y hasta cierto punto, la sequía es normal y forma parte de los ciclos climáticos naturales en todo el mundo.
Pero también se espera que las condiciones secas se vuelvan más frecuentes e intensas a medida que la Tierra supere los 1,2 °C de cambio climático que hemos visto hasta la fecha.
Los diez años más cálidos registrados en el Reino Unido han ocurrido en el siglo XXI, con datos que se remontan a 1884.
Los científicos del clima dicen que el calor extremo del Reino Unido en julio habría sido «casi imposible» sin el cambio climático inducido por el hombre.
Julio fue el más seco en Inglaterra desde 1935, y muchas áreas vieron mucha menos lluvia que el promedio.
El último conjunto de simulaciones para el Reino Unido proyecta veranos más cálidos y secos, además de inviernos más cálidos y húmedos, con mayores cambios en el verano en comparación con las precipitaciones invernales.
Eso significa que las compañías de agua y los agricultores tendrán que planificar cómo recolectar y almacenar lluvia en invierno para abordar la escasez en el verano.
Siga a Helen en Twitter @hbriggs.
